呉昇桓（オ・スンファン、３４）がついにセントルイス・カージナルスのユニホームを着た。

メジャーリーグ（ＭＬＢ）球団のセントルイスは１２日（日本時間）、米国セントルイスのブッシュ・スタジアムで呉昇桓の入団式を開いた。契約条件は公開しなかったが、現地メディアによると、成績によって２年総額５００万～１１００万ドル（６０億～１３３億ウォン）を受け取ることが分かった。

セントルイスは昨年末から呉昇桓獲得に向け奔走した。昨年末、賭博疑惑によって所属チームだった日本球団の阪神と決別した時もセントルイスは交渉を中断しなかった。呉昇桓のエージェントであるスポーツインテリジェンスグループのキム・ドンウク代表は「ＭＬＢ３～４球団が契約を提案したがセントルイスが最も粘り強く積極的だった」と説明した。

セントルイスのスカウトにはさまざまなリスクがあった。ＭＬＢ経験のない３０代半ば選手という点は不利な部分だった。米国で呉昇桓の球威が通じるかも疑問だった。賭博波紋に対する否定的な世論も無視できなかった。

呉昇桓の直球は平均時速１５０キロ程度だ。ＭＬＢには１６０キロ近い球を投げるブルペン投手が多く、アロルディス・チャップマン（２９、ニューヨーク・ヤンキース）は最高１７０．６６キロだ。しかし、セントルイスは呉昇桓のストレート球「石直球」に賭けた。

呉昇桓は他の投手のように球を包むように持たず、指で引っ掛けて押さえている。途方もない握力から繰り出された球には強い回転がかかっている。打者の目には直球が浮いているように見える。球を打ってもこの回転力のために打球を遠くまで飛ばすことができない。それで呉昇桓の速球は「石直球」と呼ばれるようになった。

呉昇桓が最後に韓国でプレーした２０１３年、彼の直球は上下の動き（ムーブメント）が２９センチにもなった。回転しないと仮定した球に比べ、呉昇桓の直球がホームプレートを通過する時は２９センチの高さで飛んでくるという意味だ。彼の上下ムーブメントを２０１５年ＭＬＢ記録（ＦａｎＧｒａｐｈｓドッコム基準）で換算すると全体７位だ。

チャップマンの昨年の上下ムーブメントは２６．７センチだ。上下ムーブメントが大きいほど打者が空振りするか、バットに当ててもフライに終わる確率が高い。２００６年ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で呉昇桓と対戦した米国代表チームのマイケル・バレットが「１７０キロの球のようだ」と驚いた理由だ。

呉昇桓のもう一つの武器は安定感だ。２００５年のデビュー後、肘を負傷した２０１０年を除けば毎年フルシーズンをプレーした。韓国で９年間２７７セーブ、日本で２年間８０セーブを上げる間、数多くのタイプの打者を相手にして勝ってきた。

セントルイスのマイク・マシーニー監督が「呉昇桓の球威は確実だ。記録が物語っている」と話した理由だ。呉昇桓がＭＬＢでもうまく適応できるという確信がセントルイスにはあった。

セントルイスは賭博スキャンダルも進んで引き受けた。セントルイスのジョン・モゼリアクＧＭは「呉昇桓はカードゲームで金をかけただけだ。ＭＬＢ事務局と選手労組に問い合わせた結果、（契約へは）問題にならないということを確認した」と明らかにした。呉昇桓は「（賭博をしたことが）大きな事件になるだろうことも違法であったことも分からなかった」と釈明した。

呉昇桓はこの日の入団式で「ワールドシリーズで１１回も優勝した名門球団セントルイスに入団できて光栄」と明らかにした。呉昇桓は１３日に帰国した後、賭博波紋に対する謝罪とともにＭＬＢに進出した所感を明らかにする予定だ。