北朝鮮の「水爆実験」に対し中国は当惑する表情だ。昨年１０月に中国共産党の劉雲山党政治局常務委員が訪朝して形成された朝中関係復元の雰囲気に冷や水を浴びせる行為であるからだ。金正恩（キム・ジョンウン）第１書記の訪中の予想も少なからず出ている時期だった。

北京の外交消息筋は「北朝鮮が５月に予定された労働党第７回党大会を控え、内部的な必要に応じて戦略的な挑発を敢行するとしても、ミサイル試験発射程度に終わり、核実験は自制するだろうという観測が多かった」と話した。今回の「水爆実験」は、昨年１２月に北朝鮮の牡丹峰（モランボン）楽団の北京公演が取り消しになって冷え込んだ朝中関係をさらに悪化させる要因になるとみられる。

中国外務省の声明は断固たる語調だった。華春瑩報道官は記者会見で「情勢を悪化させるいかなる行動も中止することを強く促す」と述べた。「北朝鮮大使を呼んで抗議するか」という質問には「当然だ」と答えた。「普遍的な国際社会の反対にもかかわらず」という表現からは一種の背信感まで感じられる。

核実験は習近平体制発足後の３年間、朝中関係を冷え込ませた原因だ。習主席が共産党総書記に選出された直後の２０１３年２月、北朝鮮は３回目の核実験を断行して中国の体面を汚し、金正日（キム・ジョンイル）生存中には頻繁にあった高官級の交流も途切れた。

前例から４回目の核実験に対する中国の対応基調を予想できる。まず金第１書記の訪中が水の泡となった。中国が新しい対北朝鮮制裁発動や従来の制裁の強化に積極的に参加する可能性も考えられる。華春瑩報道官は「中国は当然するべき国際社会に対する義務を果たすだろう」と強調した。楊潔チ国務委員（外交担当）は中国訪問中のハモンド英外相に会い、国連安全保障理事会の加盟国と協力して強硬対応することに合意した。

中国は北朝鮮が必要とする原油を事実上全量供給するなど、国際社会の対北朝鮮制裁の実効性を左右するカギを握る国だ。韓国の外交当局者は「新しい制裁を発動しなくても、現在実施されている国連安全保障理事会の制裁を中国が完ぺきに施行するだけで北が受ける圧力は相当強まる」と話した。

問題はこれを知らないはずがない北朝鮮が核実験を強行した点だ。ある消息筋は「中国が北を極限状況まで追い込むことはないという判断を北の指導部がしたようだ」と述べた。北朝鮮の生存が脅威を受けるほどの超強力制裁は中国にも負担になるという事実を、北朝鮮が看破しているという意味だ。