１８日、巨済島（コジェド）に位置する韓国海洋科学技術院の南海研究所。埠頭のコンテナ操縦室でキム・バンヒョン博士（４３）が慎重にジョイステックを動かしている。モニターに大きな水泡を起こしながら海中に入る遠隔無人操縦潜水艇（ＲＯＶ）が現れた。名前は「ヘミレ」。キム博士は「プロペラが下側の水を上に吹き上げながら潜水する」と説明した。

「ヘミレ」にはこのようなプロペラが上下左右に各１個ずつ、後方に２個ある。研究チームはこの日、各プロペラを順に作動させながら「ヘミレ」の動きを確認した。来月の東海（トンヘ、日本名・日本海）探査を控えて実施中の最終テストだ。１２日に巨済島を出発し、２週間、鬱陵（ウルルン）盆地（鬱陵島南側の水深２０００メートル海底盆地）、ワンドル礁（蔚珍東側の水中の岩）などを回って戻る日程だ。

「埠頭まで位置確認してください」。「２メートル、１メートル…」。操縦室の他の同僚と無線で連絡をとるペク・セフン研究員（２８）の声は活気に満ちている。

深海は地球に残る最後の未知の世界だ。ここには日光が入らない。水深２００メートルの下だ。韓半島（朝鮮半島）周辺では東海はほとんど深海だ。ここの平均水深は１６８４メートルで、最も深いところは４０４９メートルにもなる。

深海は多くの人々が知る「普通の海」とは大きく異なる。水温が年間１度以下だ。水の対流がなく１０００年以上経った水がそのままたまり、海底の堆積物も腐らない。水圧は１０メートル下がるごとに１気圧ずつ上がる。世界で最も深いマリアナ海溝（水深１万９９０メートル）の水圧は、平均的な体格の女性をジャンボジェット機４８機で押さえつける圧力と同じだ。海の表層で死んだプランクトンが分解され、雪のように落ち（マリーンスノー）、海底の中には火をつければ燃える「氷の塊」がある。メタンガスが高圧力を受けて水分と結びついたメタンハイドレートだ。東海だけでもこうした「燃える氷」が韓国内のガス消費量の１００年分ほど埋蔵されているという。深海が「地球の中の宇宙」と呼ばれるのはこのためだ。

問題はこうした極限環境の深海をどう探査するかだ。一般潜水艦の潜水深度は約１５０メートル、先端原子力潜水艦でも５００－７００メートルほどが限界だ。海洋専門家は「宇宙を探険するには宇宙船が必要であるように、深海を探査するには特殊深海潜水艇が必要だ」と話す。「ヘミレ」の電子ボードはチタン容器、電気配線は絶縁油を満たした箱（圧力補償器）の中に入っている。深海の水圧に耐えるための設計だ。母船から有線で電源を供給し、ロボットの腕を遠隔操縦し、試料を採取する。一種の「探査ロボット」ということだ。


深海探査競争…韓国は無人潜水艇５７７５メートル水準（２）