１６０億年に１秒しか誤差が生じない超高精密光格子時計を東京大の研究チームが開発したと、朝日新聞が１０日報じた。セシウム原子の電磁波振動数で１秒を定義する現在の標準セシウム原子時計に比べ、正確度が１００倍以上高い。この研究は９日、英国の光学分野学術誌「ネイチャー・フォトニクス」電子版に掲載された。

香取秀俊・東京大教授（量子電子工学）チームは光格子時計２台を光ケーブルでつなぎ、約１カ月間作動させて計算した結果、「２台の誤差が１秒発生するのに１６０億年がかかるという結果を得た」と明らかにした。宇宙が誕生したと推定される１３８億年前から現在まで時計が作動したと仮定すれば、誤差は１秒未満となる。

光格子時計は原子時計の一種で、前後・左右・上下６つの方向にレーザー光を照射し、１０万分の２ミリほどの「光の立体格子」の中にストロンチウム原子を閉じ込めた後、振動数を測定して時間を測る。問題は、原子を囲む壁から放出される電磁波の影響を受けて振動数が一定しないという点だった。

国内では韓国標準科学研究院（ＫＲＩＳＳ）が昨年２月、１億年に１秒ほどの誤差が生じる「イッテルビウム（Ｙｂ）光格子時計」を国内の技術で開発した。標準科学研究院は３００億年に１秒の誤差達成を目標に研究を進めている。

１秒の誤差も許さない精密な時計は、衛星位置確認システムやインターネットと無線通信網の性能向上などのために必要だ。