これまで最も驚いたことの一つが、住んでいた家の近所で発生した軽飛行機の高層ビル衝突事故だった。米ニューヨーク・マンハッタンでしばらく勉強していた頃のことだ。もともとニューヨークはサイレンの音が多い都市だが、その日の救急車と消防車のサイレンの音は特別だった。動転して急いで家に帰ろうとしたところ、バスの運転手が「ヨークアベニューで発生した飛行機衝突事故のために車をう回する」と話した。その瞬間の衝撃というものは…。子どもがその時間、その通りにある学校にいたからだ。

バスから降りてヨークアベニューに向かって走った。そちらのほうから来る人をつかまえて尋ねた。学校は大丈夫かと。彼は話した。「学校は大丈夫だ。小さな飛行機が高層ビルにぶつかったが、２つの階で火災が発生した」。事故現場は家から６、７ブロック離れたところだった。現場の前にはニューヨークの消防車と救急車がすべて集まったようだった。約１０ブロックが救急車で埋まり、消防隊員・救急隊員・警察・取材陣・市民で足の踏み場がないほどだった。そこから３、４ブロック離れた学校の前は子どもを迎えにきた保護者で混雑していた。その後も家から窓の外を見ると、焼けた壁と白いシートが設置されたその家が目に入り、痛ましかった。

週末の朝、ソウル三成洞の「アイパーク」マンションにヘリコプターが衝突したというニュースに接し、当時のことを思い出した。このような事故を体験すれば、事故自体の衝撃と死亡者に対する思いなど、さまざまなものが絡まり、しばらく気持ちが落ち着かない。さらに航空機の高層ビル衝突は米同時多発テロで最も残酷なテロ手段になりうることを経験しただけに、考えるだけでもぞっとする。しかしテロでもなく事故で航空機が高層ビルの衝突するのを近距離で２回も経験し、こういう思いを抱いた。建物はますます高くなり、空の交通状況は複雑になり、こうした事故も「都市型災難」の一つの類型になるかもしれないと。

聖水大橋崩壊（１９９４年）、三豊百貨店崩壊（１９９５年）など、私たちが経験した都市型災難は予想できない瞬間に発生し、その被害と後遺症は大きく、深く、長かった。ところがこの災難を取材しながら知ったことは、これらは天災地変とは違ってすべて予防可能だったということだ。聖水大橋の上を休む間もなく行き来していたレミコンと重いトラックの通行を制限していれば、三豊百貨店不良施工を適時に監視さえしていれば、事故を防げたという分析が後にあふれた。

今回の事故の原因は調査の結果が出るまでは分からない。しかし、これをきっかけに航空機が我が家に突っ込んでくる災難が交通事故のように起こりうることを知った。幸いなのは、こうした都市型災難は防げるということだ。事故原因の究明とは別に、当局の徹底した予防努力によって。

ヤン・ソンヒ論説委員