新体操のソン・ヨンジェ（１８）が韓国を超えアジアのスターになった。

ソン・ヨンジェは１１日に行われたロンドン五輪新体操個人総合決勝で４種目合計１１１．４７５点で最終５位となった。クラブ（２６．７５０）でミスがあったが、フープ（２８．０５０点）、ボール（２８．３２５点）、リボン（２８．３５０点）では完ぺきな演技で２８点台の点数を取った。銅メダルを取ったリホフ・チャルカシナ（ベラルーシ、１１．７００点）とも総合点で０．２２５点しか差がなかった。

ソン・ヨンジェは韓国新体操史上で初めて決勝の舞台を踏んだ。これまでの最高成績はシン・スジが２００８の北京五輪で収めた個人総合１２位だった。決勝進出自体が歴史だったが、ソン・ヨンジェは総合５位という期待以上の成績で世界最高の選手らと肩を並べた。

ソン・ヨンジェは韓国だけでなくアジアの新体操の希望だ。１１日の決勝に上がった選手のうちアジア人はソン・ヨンジェが唯一だった。２０１０広州アジア大会金メダリストのアンナ・アリャビエワ（カザフスタン）と銀メダルのウリヤナ・トロフィモワ（ウズベキスタン）もそれぞれ予選１５位と２０位で脱落した。ソン・ヨンジェのライバルとされる中国のトウ森悦も１１位に終わり、上位１０位までが進出できる決勝には上がれなかった。

新体操ではロシアなどロシアが超強豪だ。正式種目に採択された１９８４年のロサンゼルス大会から２００８年の北京大会まで７大会で６回の個人総合金メダルを東欧諸国が独占した。今回のロンドン大会でも同じだった。新体操史上で初めて五輪２連覇を達成したエフゲニア・カナエワ（ロシア）と２位のダリア・ドミトリエワ、３位のリホフ・チャルカシナも東欧出身だ。

ここに東洋から来たソン・ヨンジェが波乱を起こした。ウクライナ、ブルガリアなど伝統的な新体操大国の選手を抜き世界５位となった。世界の新体操界は新しいスターの誕生を喜んだ。新体操の競技が行われたロンドンのウェンブリーアリーナでソン・ヨンジェは金メダリストのカナエワに劣らない拍手と歓呼を浴びた。現地にいるＭＢＣのチャ・サンウン解説委員は「ここにいるすべての人たちがソン・ヨンジェの演技を関心を持って見守っている」と伝え、五輪主幹放送局のＢＢＣはソン・ヨンジェが延期する間「美しい」「驚くべき」と感嘆していた。

似た地域の出身選手同士、似た振りつけとプログラムで「彼女たちだけのリーグ」が形成された新体操でソン・ヨンジェは活力素になっている。ソン・ヨンジェのエージェントを務めるＩＢスポーツのムン・テフン代理は、「ワールドカップに出ればソン・ヨンジェの演技に対して欧州の選手たちから『格別だ』という言葉を多く聞く」と伝えた。ソン・ヨンジェは扇子を形象化したリボンでの初めての動作のように西洋で胎動した新体操に東洋的なカラーを帯びさせた。

メダルは逃したが、ソン・ヨンジェはウェンブリーアリーナで誰よりも輝いた。ロンドン五輪後のソン・ヨンジェの歩みに世界の新体操界が関心を見せている理由だ。１８歳のソン・ヨンジェの全盛期はまだ来ていない。