李海珍（イ・ヘジン）ＮＨＮ取締役会議長（４５）は昨年３月中旬、出張のために日本・東京にいた。東日本大地震が発生した直後だった。テレビでは、被災者が涙を流しながら家族や親せきと連絡を取ろうとする姿が繰り返し放送された。被災者は電話がつながらず、ソーシャルネットワークサービス（ＳＮＳ）のカカオトークやワッツアップを開いて家族と友人を探した。

李氏は「数日間テレビの映像を目にしながら、『コミュニケーション道具は結局、大切な人との疎通を強化するのに使うものではないだろうか』と考えが浮かんだ」と語った。そうでなくとも３、４カ月前から「新しいスマートフォン向け疎通道具」について悩んでいたところだった。

李氏はすぐに日本ＮＨＮの研究陣に「新しい製品を一つ作ってみよう」と提案した。その年の４月、日本にモバイルメッセンジャー開発チームが設置された。チーム員１５人は毎日夜勤した。一日４時間以上睡ることがないほどだった。そして１カ月半後、「ネイバーライン」が誕生した。

ネイバーラインはフェイスブックやツイッターのようにＩＤさえ分かれば知らない人にも話しかけられる「半公開ソーシャルネットワークサービス」（Ｓｅｍｉ－ｏｐｅｎ　ＳＮＳ）ではない。家族・友人・同僚のように身近な人とのコミュニケーションを強化した「知人サービス（Ｃｌｏｓｅｄ　ＳＮＳ）」方式を選択した。ネイバーのＩＤでメッセージを送れるが、カカオトークのように携帯電話住所録に入力された人を対話相手に追加する機能も含めた。東日本大震災を思い出しながら自分がどこにいるのかを家族・友人に知らせることができる位置送信機能も追加した。

チーム員はラインを開発した後、「必ず成功する」という思いで自発的に翻訳に取り組んだ。開発陣の国籍は韓国・日本・米国・中国など。チーム員が母国語に翻訳したアプリケーションを出し、自然な形でグローバル市場に進出できた。日本人研究員は「日本では親がスマートフォンを、子どもは一般フォンを使うケースが多いので、一般フォンでも使えるようにしよう」とアイデアを出した。結果は大成功だった。現在、日本での加入者数は８８０万人で、ラインを出した国のうち最も多い。

当初はｉＰｈｏｎｅ用だけを出す計画だったが、アンドロイドフォンが普及し、アンドロイドバージョンも出した。世界のライン利用者は８カ月間で２０００万人を超えた。カカオトークに比べて６カ月も早い。２８カ月のフェイスブック、２６カ月のツイッターより３倍以上も早い。

ラインはスイス、サウジアラビア、台湾、香港、トルコなど１６カ国のアプリストアで１位になった。ＮＨＮは今月初め、加入者が３００万人にとどまっている「ネイバートーク」を終了させてラインに統合した。

ラインの加勢で韓国モバイルメッセンジャー市場では、ＮＨＮ出身の先輩後輩同士で善意の競争が繰り広げられることになった。利用者数が最近４０００万人を超えたカカオトークは、李氏とＮＨＮを共同創業した金範洙（キム・ボムス）氏（４６）が開発した。元ネイバー対現ネイバーの対決構図だ。カカオトークの関係者は「競争を歓迎するが、実際の使用者数を考慮すれば、国内ではどのサービスもカカオトークを超えるのは難しいだろう」と述べた。