日本が太陽光のみをエネルギーとして利用し、金星で航海する宇宙帆船を来月１８日に打ち上げる。

鹿児島県種子島宇宙センターで打ち上げられるこの宇宙帆船の名前は「イカロス」（ＩＫＡＲＯＳ）だ。イカロスは元々ギリシア神話で鳥の羽を付けて空を飛び、熱い太陽のために落ちて死んだ人物だ。この帆船の名前は、小型ソーラー電力セイル実証機（Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun）の英語の頭文字を取った。

イカロスは太陽から出る光が帆にぶつかる際に生ずる力で動く。この力は非常に微弱だが重力のない宇宙空間では帆船を動かすに十分だ。

日本宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）によるとイカロスの本体は直径１．６メートル、高さ０．８メートルの円筒形だ。ここに一辺が２０メートルほどである正四角形の帆をつける。帆は大気圏を脱した後、回転する本体の遠心力によって開かれる。帆の厚さは１００分の１ミリにもならない。髪の毛より薄い。宇宙空間にある放射線と紫外線はもちろん氷点下２７０～３２０度までの温度の変化にも耐えるよう作られた。開発に約２０億円かかった。

宇宙帆船は既存の宇宙船のように燃料を積まなくても宇宙にある太陽光エネルギーを無制限に利用することができるという長所を持つ。このため１００年前から宇宙帆船のアイディアが出されていたが、大きな帆を宇宙で広げなければならない技術的問題からこれまで実現できなかった。米国は２００５年まったく同じ太陽光を燃料とする宇宙帆船「コスモス１号」を発射したが、ロケットエンジンの異常で失敗している。

イカロスは６カ月後、金星軌道に入る計画だ。初飛行の最大の課題は帆が安定的に作動するのか、太陽エネルギーだけで航海が可能なのかを立証することだ。ＪＡＸＡは、今回の飛行が成功した場合１０年以内に直径５０メートルの超大型の帆をつけた木星探査船を発射する計画だ。ＪＡＸＡはこの木星探査船が４～５年間宇宙にとどまって探査活動をするものと期待している。




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