「これは金持ちの紳士に関する話だ。 彼らは激しく暮らし、絞首刑を甘受するが、闘鶏のように派手に食べて飲む。 巡航が終われば彼らのポケットは小銭ではなく数百ポンドの金で厚くなる。 その金のほとんどはラム酒を飲んで楽しむのに使われる。 そしてシャツを引っ掛けてまた海に出て行く」。

一方、肩にいつもオウムが乗っているのっぽ船長ジョン・シルバーが描写した海賊の生活だ。 世界児童文学全集の常連メニューとなっている英国の小説『宝島』（ロバート・スチーブンソン）に出てくる話だ。 確かに西洋小説や映画で海賊は美化されるケースが多い。 古い地図１枚を持って宝箱が埋められた無人島を探しながら航海する夢はロマンチックでさえある。 しかし本物の海賊の生活はこれとは全く異なり、卑劣かつ残忍で、背信が横行し、疾病と遭難で寿命の短い絶望的な生活だった（アンガス・カンスタム著『海賊の歴史』）。 法を守って生きていく現代都市の人とは異なり、自由な行動を代表する情緒的イメージを海賊に重ねたにすぎない、というのがカンスタムの結論だ。

海賊は売春に匹敵するほど古い職業だ。 売春がそうであるように、人間の航海術が海を越えて宇宙空間に向かう時代にも、海賊は根絶されていない。 スエズ運河とつながるソマリア沖では、今年１月から９月までに６３件の海賊事件が発生した。 変わった点があるとすれば、貨物を略奪した昔の海賊とは違い、船員を人質にして身代金を得るのが主業である点だ。

数日前、ロサンゼルスタイムズはソマリア海賊の今年１年間の収入は５０００万ドルに迫ると推定した。 ２０年近い内戦で疲弊したソマリアでは数少ない好況業種といえる。このため豪華別荘を持ち高級外車を運転する海賊は、若い女性が花婿候補の筆頭とする羨望の職業になったという。

韓国船の海賊被害も例年の行事のように発生している。 先月、韓国船ブライトルビー号は襲撃から３６日目に解放された。 それでもこれまでの被害事例に比べると早く解決されている。 ついに政府は海軍駆逐艦と対テロ要員を現地に送り、海賊退治のための国際連合海軍に賛同する計画を推進するという。 その昔、東アジアの海賊である倭寇を制圧した威容をまた見せてほしい。