サッカー韓国代表の試合が行われれば、国民全員がテレビの前に集まった時代があった。放送局は中継権を獲得しようと激しい競争を繰り広げた。そんな時代が終わりつつあるのかもしれない。

韓国代表のAマッチ中継権を保有するTV朝鮮と、同社から中継権を買い取ったtvNが、13日のサウジアラビア戦、17日のカタール戦という中東遠征試合の生中継を断念した。過去初めてのことだ。大韓サッカー協会は誰もが視聴できる権利を守るため地上波3社に中継権を無償で譲渡した。紆余曲折の末、生中継は実現したものの、サッカー界からは中継権を購入した放送局が自ら代表戦の放送を取りやめたという事実そのものが衝撃的だとの反応が出ている。2試合はいずれも午後11時台に始まる。北中米ワールドカップ（W杯）後に指揮を執ることになったロベルト・モレノ暫定監督の下で行われる親善試合だ。広告を獲得するのが難しいと判断したのが影響したとの見方が出ている。

予想されていた事態だった。かつて「興行保証付き」とされていた韓国代表はすでに観客からも見放されていた。昨年11月、ソウルW杯競技場で行われたガーナ代表との親善試合では6万6000席の観客席のうちほぼ半分が空席だった。W杯での成績不振、主将の孫興慜（ソン・フンミン）と1996年生まれの3選手（金玟哉、黄仁範、黄喜燦）の不仲説、監督選任をめぐる騒動、サッカー協会への不信感が重なり、ファンは離れていった。李康仁（イ・ガンイン）以外に新しいスター選手も見当たらない。そして今年夏の北中米W杯で韓国はグループリーグ敗退に終わった。

未来も明るくない。U－23（23歳以下）代表チームは今年1月、U－23アジアカップで4位に終わった。準決勝ではLAオリンピック（五輪）向けに準備する2歳年下の選手らでチームを構成した日本代表に0－1で敗れた。U－17以下代表チームも5月のU－17アジアカップ8強でウズベキスタン代表にPK戦の末に敗れ、敗退した。先月のアジア競技大会で4連覇を成し遂げたが、兵役免除がかかる大会に欧州組とオーバーエイジを総動員しておさめた結果だ。それも一部の選手の兵役関連発言が物議をかもし、ファンの視線はさらに冷ややかになった。

資金源も細っている。協会の財政を支える柱である中継権収入は年間260億ウォン（約31億円）規模という。韓国代表のコンテンツとしての価値が低下すれば、中継権料だけでなくスポンサーからの支援金までが揺らぐ。昨年、協会が育成年代の選手や一般のサッカー愛好家に直接支援した金額は68億ウォンから39億ウォンへと42％減少した。

サッカーをする子どもたちも減っている。今年、全国の小学1年生は約29万8000人で、3年前の40万人前後から約4分の1減少した。少子化に加えて運動場不足も重なり、地域によっては同じ学年の選手だけでチームを編成するのも難しいという声が出ている。

危機を収拾するリーダーもいない。鄭夢奎（チョン・モンギュ）会長が7月に退任して以降、協会長のポストは4カ月にわたって空席となっている。W杯敗退直後に文化体育観光部の主導で発足した「Kサッカー改革委員会」は「2万人の選挙人団による直接選挙制」という改革案を打ち出したが、国際サッカー連盟（FIFA）とアジアサッカー連盟（AFC）の制止にあった。FIFAは総会を中心とした選挙制度を勧告し、これに従わなければ「正式な検討」に進む可能性があると警告した。制裁が現実のものとなれば、韓国代表の国際大会出場や選手の国際移籍までがふさがる可能性がある。

だからといっていつまでも先送りするわけにもいかない。大韓体育会の規定によると、来年3月までに新会長を選出できなければ協会は管理団体に指定される可能性があるが、これもFIFAの目には政府の介入と映りかねない。まさに進退両難の状況だ。協会関係者は「W杯不振がどん底だと思っていたが、その下に地下1階、2階がさらにあった」とし「FIFAの制裁にまで発展すれば、スポンサーが契約を破棄する可能性がある。協会の破産まで心配しなければならない状況」と話した。

プロサッカーも事情は同じだ。Kリーグ1の平均観客数は昨年の1万649人から今年は8605人に減少した。広州恒大の元監督、李章洙（イ・ジャンス）氏は「長い間放置されてきた韓国サッカーの膿んだ部分が一気に噴き出している。まさに暗黒期の入り口に立っているような気がする」と語った。