先月22日、韓国で初めて北極航路の試験運航に乗り出した「パンスターアクロ号」が北極海域を運航し来月中旬に釜山（プサン）に到着する予定の中、韓国の造船業界もこの航路を航行できる技術開発に入った。

造船業界によると、HD現代重工業、ハンファオーシャン、サムスン重工業の韓国造船大手3社と韓国船級は、仁荷（インハ）大学とともに極地船舶核心技術の共同開発に着手した。砕氷船など極地船舶の核心は流氷などを押して破砕する過程で氷が船舶に加える氷荷重に耐えることだ。

造船3社が今回共同開発する技術は船舶が氷荷重に耐えられるのかリアルタイムで素早く計算する「極地運航船舶の頭脳」を作るためだ。

研究を担当する仁荷大学造船海洋工学科のキム・ユイル教授チームは中央日報とのインタビューで「今回の研究は氷の抵抗をあまり受けない船舶を作る設計段階、氷の厚さと状態により航路を判断する実際の運航段階でいずれも活用可能だ」と明らかにした。続けて「リアルタイムシミュレーターで実現し、実際の運航でも意思決定を支援でき意味が大きい」と話した。

北極航路は中東情勢不安で海路が閉ざされた注目されている。市場調査会社コヒーレントマーケットインサイトは世界の砕氷船市場が2026年の15億4000万ドルから2033年には21億9000万ドルと年平均5．1％ずつ大きくなると予想した。

ここに本格的に北極航路が開かれれば、液化天然ガス（LNG）運搬船、原油運搬船、コンテナ船など商業用極地船舶の市場もはるかに大きくなる見通しだ。北極評議会によると、北極運航船舶は2013年の1298隻から2025年には1812隻と40％増加したが、ガス運搬船が1隻から40隻に、原油運搬船が17隻から48隻に増えるなど商業用船舶の成長が特に急だ。世界の造船市場で韓国造船が優位を持つ高付加価値船舶の需要が北極航路でも増えるだろうという意味だ。

HD現代重工業は砕氷船強国であるフィンランドやノルウェーと競争し4月にスウェーデン海事庁から砕氷船1隻を受注した。韓国の造船所で初の海外砕氷船受注だ。ハンファオーシャンは韓国初の研究用砕氷船「アラオン号」より2倍以上大きい次世代砕氷研究船を建造している。

ただ海運業界関係者は「北極航路は欧州までの距離を大きく縮められるが、夏にだけ使用でき保険料や通航料が高い上に、西側とロシアの関係により航路が閉ざされる懸念もある点は変数」といった。