航空機商戦を描いた山崎豊子氏の小説『不毛地帯』の主人公のモデル、瀬島龍三・元伊藤忠商事会長が４日未明、東京都内の自宅で死去した。９５歳だった。

同氏は、韓日国交正常化以降およそ４０年間「密使」として韓日のパイプ役になるなど、両国関係に大きな影響をおよぼした。財界の大物でありながら韓国政界に広い人脈を築き、韓日関係の様々な場面で重要な役割を果たしている。鈴木善幸氏から海部俊樹氏に至るまで歴代首相４人が同氏に諮問を求め、韓国でも朴正煕（パク・ジョンヒ）、盧泰愚（ノ・テウ）氏ら歴代大統領が同氏から国家経営のアイデアを得たりもした。

「東アジアの安定は韓半島の安定からはじまり、そのためには韓日関係が安定しなければならない」というのが、同氏の韓日関係に対する考え方だった。こうした信念のため同氏は、両国首脳の交流にも多大な役割をしている。１９８３年１月に当時の中曽根康弘首相が電撃訪韓した際、同氏は密使として地ならしをし、翌年９月には全斗煥（チョン・ドゥファン）元大統領の訪日を成功させた。

９０年に盧泰愚（ノ・テウ）元大統領の訪日を控えて、天皇の謝罪問題が浮上した当時も、日本政府の特使として青瓦台（チョンワデ、大統領府）を訪れ、水面下の調整を行なった。当時、韓国側の交渉担当者は朴泰俊（パク・テジュン）民主自由党最高委員。

故人と韓国との深い縁は、９５年に出版された回想録『幾山河』（扶桑社）でもうかがえる。親密な仲だった朴正煕元大統領について「自分に厳しく、控えながらも、高い見識とリーダーシップを発揮した」と絶賛し、李秉喆（イ・ビョンチョル）元三星（サムスン）会長については「心から敬愛する先輩であり、兄貴であり、教師だった」とし、格別な尊敬心を示した。

全斗煥・盧泰愚元大統領らも、李秉喆会長の仲介で瀬島氏と縁を結んだ。同氏は企業家としても「瀬島神話」を産んだ。３８年に陸軍大学校をトップで卒業した後、大本営陸軍参謀として太平洋戦争を中枢部で指揮し、満州で終戦を迎えたが、旧ソ連軍の捕虜となり、１１年間シベリアに抑留されたりもした。５８年に帰国し、入社した会社が伊藤忠商事。

瀬島氏は企業に「参謀組織」を導入し、全世界から収集した情報を活用、小さな繊維会社だった同社を屈指の大企業に育てるのに中核的役割を果たした。同氏は、こうした情報力を基づき、７３年のオイルショックを予測したりもした。富山県松沢村（現小矢部市）出身で、貧しい農民の息子に生まれた。