韓国が独自の技術で開発を進めている成層圏太陽光無人機が1週間以上にわたる飛行に成功した。世界で2番目の記録となる。

宇宙航空庁は11日、成層圏太陽光無人機「EAV－4」が飛行試験で今年8月18日から25日まで170時間5分の連続飛行に成功したと発表した。宇宙航空庁の関係者は「気圧の低さや極端な温度など成層圏の厳しい環境があるため、この高度を飛行する機体は世界的にも多くない」とし「この環境で安定して飛行する技術を確保できたことに大きな意義がある」と述べた。

成層圏太陽光無人機は地上から約20キロの高度で太陽電池を充電し、それを動力として飛行する。飛行機のように離着陸する一方、人工衛星が担う監視・中継の役割を果たすことができるため、高高度疑似衛星（HAPS、High Altitude Pseudo－Satellite）と呼ばれる。

成層圏太陽光無人機は雲や雨などの気象現象の影響を受けない高度に長時間とどまることができるため、リアルタイムの災害観測プラットフォームとして活用できる。また、通信インフラが不足している離島や山間地域では空中基地局の役割も果たせる。

宇宙航空庁は今回の飛行でEAV－4を山火事の探知任務に投入し、出火地点を数秒で把握したほか、煙の拡散方向や火の粉の移動経路を追跡し、対応能力を確認した。飛行試験当時、EAV－4には技術的な異常がなく、さらに長時間飛行できる状態だったが、宇宙航空庁は台風の予報を受けて連続飛行を中断した。宇宙航空庁は今後、EAV－4の連続飛行期間を100日まで延ばす計画だ。

多くの利点があるにもかかわらず、成層圏無人機の分野ではまだ商用化に成功した企業はない。現在のところ、欧州の多国籍企業エアバスの「ゼファー（Zephyr）」が64日間の連続飛行で最も先を進んでいる。宇宙航空庁は2030年までに民間企業と共に災害の監視・観測や通信中継の実証を進める計画だ。呉泰錫（オ・テソク）宇宙航空庁長は「成層圏太陽光無人機の長時間滞空という成果は、大韓民国の航空技術の発展の可能性を示す意義深い成果」とし「産業界、学界、研究機関が技術を自ら確保し、国民の利益につながるよう努力する」と述べた。

宇宙航空庁は同日、人を乗せて飛行できる「ハイブリッド垂直離着陸機」の開発事業を推進する計画も明らかにした。ハイブリッド垂直離着陸機は滑走路なくその場から離着陸できる航空機で、バッテリーを使用する都市航空交通（UAM）とは異なり、エンジンとバッテリーを併用することで、より多くの人や荷物を載せ、より遠くまで飛行できる。将来的には緊急物資の輸送や救急患者の搬送、地域間の「エアタクシー」などの分野で活用できると期待される。宇宙航空庁は2028年から2032年までに総額1兆861億ウォン（約1300億円）を投入し、航空機の推進技術などに関する研究開発（R＆D）を進める。