欧州プロサッカーを代表する名将アーセン・ベンゲル元アーセナル監督がインファンティノ会長に対抗して国際サッカー連盟（FIFA）会長選挙への出馬を検討中だ。

英BBCは10日、「欧州サッカー界高位関係者らは数週間前からベンゲル氏がFIFA会長選挙に出馬することを期待しており、ベンゲル氏もやはり現在これを真剣に悩んでいる」と報道した。BBCによると一部支持者はベンゲル氏が選挙で勝利した後、4年の任期を満了せずに退任する案にも肯定的な立場を見せた。ベンゲル氏は77歳と高齢で、FIFA会長のスケジュールが並みのスーパースターよりもぎっしり詰まっているためだ。

BBCは「ベンゲル氏の側近は彼がまだ出馬するかどうか決めていないと伝えた」としながらも、「彼らもインファンティノが来年の選挙が4期目で最後の任期を確保する可能性が依然として高いとみている」と伝えた。FIFA会長選挙は来年3月にモロッコで開かれる総会で行われる。候補登録締め切り日は18日だ。

ベンゲル氏が出馬を公式化するならば、先月に最初に出馬の意思を明らかにした元スイス代表のラモン・ベガ氏、最近出馬を宣言した日本サッカー協会の田嶋幸三名誉会長に続きインファンティノ会長の3人目の競合者になる見通しだ。インファンティノ会長は最近リーダーシップが揺れている。7月にワールドカップなどFIFA大会の商業的権利を民間投資家に売却しようとする計画を発表してサッカー界の激しい反発に直面しこれを撤回した。

しかし依然として南米とアフリカ、アジアなどの支持を受けており、依然として会長再任の可能性は大きいと専門家らは分析した。ベンゲル氏は選挙の構図を揺さぶるほどの影響を持っている。FIFAでグローバルサッカー開発責任者を務めているベンゲル氏はインファンティノ会長に反旗を翻してきた欧州サッカー連盟（UEFA）の支持を受けるものとみられる。その上22年間にわたりアーセナル監督を務め世界のサッカー界で高い認知度と信頼を得ている。アーセナル監督時代にアフリカ出身選手らの成長に寄与したベンゲル氏は伝統のサッカー強国以外の国にも発展の機会を与えるためワールドカップ参加国を48カ国に拡大したのも支持してきた。

インファンティノ会長のワールドカップの株式売却計画をめぐる議論が拡散し、ベンゲル氏はインファンティノ会長と距離を置く姿を見せた。ベンゲル氏は「私はこの戦略的計画に関与しておらず、メディア報道を通じて初めてこのプロジェクトを知った。プロジェクト撤回決定は絶対に必要で疑問の余地のない措置だった。私はサッカーのために献身し、透明性と清廉性を基に運営される独立的なFIFAを堅く信じているため」と明らかにした。