米国の高校アメリカンフットボールで韓国系の「怪物キッカー」が注目を集めている。ジョージア州ミルトン高校12年生（高校3年生）のチョン・ハンソ（18、米国名ライアン・チョン）がその主人公だ。

USAトゥデーによると、チョン・ハンソは米国高校フットボールのキッカーランキングで1位だ。体格の良い選手がひしめくアメリカンフットボールでアジア系の有望選手が最高の評価を受けるのは異例だ。チョン・ハンソの武器は、恵まれた体格（身長189センチ、体重88キロ）からミサイルのように放たれるキックだ。個人の最長キック成功記録は70ヤードにもなる。練習中の成功とはいえ、NFLでもめったに見られない飛距離だ。正確さは機械のように精密だと評価されている。

当然、複数の大学が激しいスカウト競争を繰り広げた。その勝者となったのは早くから才能を見抜いていたミシガン大学だった。卒業までの4年間、全額奨学金を支給するという条件だ。フットボール統計メディア「ウィンシペディア」によると、ミシガン大学は通算最多勝利1位（1026勝）、優勝回数3位（12回）を誇る大学フットボール界の伝統ある名門校だ。近年は優秀なキッカーを確保できず苦戦していた。チョン・ハンソは来年秋にミシガン大学に入学すると、すぐにレギュラーとして出場する見通しだ。

チョン・ハンソはミシガン大学が2027年度の新入生のうち全ポジションを通じて最初に獲得した選手だ。キッカーはNFLでもその地位が大きく高まっているポジションだ。50～60ヤード台のロングキックの成功率が飛躍的に上昇し、相手陣内に入るだけでフィールドゴール（3点）を狙えるようになった。勝負どころではキッカーの足が重要な戦略武器となる。試合終了直前に決勝フィールドゴールを決めるキッカーの精神力と正確性は、「司令官」とも呼ばれるクオーターバックに劣らず勝敗を左右する要素となる。NFLトップクラスのキッカーの年俸は700万ドル（約94億ウォン）にのぼる。

韓国で生まれたチョン・ハンソは、12歳だった2020年に両親とともに米カリフォルニア州に移住した。当時の夢は孫興慜（ソン・フンミン、ロサンゼルスFC）のようにワールドカップ（W杯）の舞台に立つサッカー選手になることだった。英語もよく分からず、アメリカンフットボールもほとんど知らなかった。カリフォルニアに到着してわずか2週間後、新型コロナのパンデミックが発生した。学校に通えなくなったチョン・ハンソは一人で壁に向かってボールを蹴り、寂しさを紛らわせた。

アメリカンフットボールを始めたのはパンデミックが終わってからだった。学校でサッカーではなくフットボールをするようになったからだ。サッカーで鍛えた足はキッカーとして遜色がなかった。早くから才能を開花させたチョン・ハンソは高校進学を前に、フロリダ州にあるスポーツ特化型の名門私立寮制学校、IMGアカデミーに入学し、そこで米国最高のキッカー有望選手として頭角を現した。今年ミルトン高校に転校したのは、大学進学までジョージア州に住む両親と共に過ごすためだ。

チョン・ハンソの目標はロールモデルのク・ヨンフェ（32、無所属）のようにNFLで活躍することだ。ク・ヨンフェは2020年シーズンにプロボウル（オールスター戦）に選出されたスターキッカーだ。チョン・ハンソはUSAトゥデーのインタビューで「サッカー選手を目指していたが米国移住後にフットボールに転向して成功したク・ヨンフェの話は自分と似ている」と語った。