韓国プロ野球で通算打率1位を誇る「天才巧打者」がメジャーリーグ（MLB）の舞台で厳しい現実の壁に直面している。しかし失望するのはまだ早い。シーズンを綿密な振り返りながら分析を行い、早くも来季に向けて闘志を燃やしている。

韓国プロ野球を経てMLBのサンフランシスコ・ジャイアンツで活躍している外野手の李政厚（イ・ジョンフ、28）に最近、電話で話を聞いた。先月、韓国に帰国してすぐに来季の準備に取りかかったという李政厚は「前半戦の打撃感覚をシーズン終了まで維持できなかったのが残念だ」と打ち明けた。

李政厚は名実ともに韓国野球を代表する巧打者だ。2017年にネクセン（現キウム）ヒーローズでデビューして以来、韓国では一度も打率3割を下回っていない。2021年、22年には2年連続で首位打者に輝いた。3000打席以上の打者を対象とする通算打率ランキングでは打率3割4分0厘で全体の1位だ。

実績で証明された打撃能力を武器に2023年12月にはサンフランシスコと6年総額1億1300万ドル（約180億円）の超大型契約を結び、メジャーに進出した。しかし6年契約の半分を終えた現在、成績が期待に届いていないのが事実だ。

デビューシーズンとなった2024年には肩を負傷し、5月に早々とシーズン終了を余儀なくされた。初めてフルシーズンを戦った昨年は150試合に出場して打率2割6分6厘、8本塁打にとどまった。今年も7月までは打率3割台を維持していたが、8月以降は打撃の調子が落ち、143試合で打率2割7分6厘という成績でシーズンを終えた。

苦戦した理由について、李政厚は「ボールのクオリティーが違い、守備の効率性も格段に高い」と説明した。続いて「中継ぎ投手陣も150キロ超の速球や140キロ超の変化球を投げてくる」とし「野手の守備範囲も違う。子どもの頃は投手の正面に飛ぶ打球が理想的だと教わったが、メジャーではセンター方向への鋭い当たりも凡打になったりする」と話した。

容易でない挑戦だが、李政厚はうつむいていない。「現在、打撃フォームを見直していて、具体的な改善策に言及するのはまだ早い」とし「口先だけの約束を10回するより、来季の成績で証明したい」と決意を語った。