米西海岸で数千羽の海鳥が相次いで大量死している原因として、異常気象が指摘されている。

米紙ニューヨーク・タイムズ（NYT）は10日（現地時間）、ここ数カ月の間にカリフォルニア州サンフランシスコからロサンゼルス（LA）にかけての海岸に、数千羽の海鳥の死骸が積み重なっていると報じた。

ある海岸では、今年9月から現在までに死んだ海鳥1900羽と、治療が必要な海鳥750羽が発見された。これは前年同期の22倍に上る規模だ。

インターナショナル・バード・レスキューのJD・バーガロン代表は「海鳥の様子から、何かが本当におかしくなっている兆候が見て取れる」と語った。

海鳥の大量死の原因の一つとして、エルニーニョ現象による餓死が挙げられている。エルニーニョ現象は赤道付近の海面水温が平年より高くなる現象で、今年は過去最悪の規模を記録している。

例えば、ウミガラスは海中の小魚を捕食するが、記録的な海水温の上昇によって餌となる魚がより水温の低い深い海へ移動し、海鳥が餓死しているという。

モロ湾沿岸にある野生動物病院「パシフィック・ワイルドライフ・ケア」は、設立から40年を迎えた今年、過去最多の海鳥を治療したと明らかにした。9月以降、ウミガラス924羽を保護しており、その大半が飢えて衰弱した状態で発見されたという。

状況は今後さらに悪化する可能性が高い。エルニーニョ現象は今年10～12月にピークを迎えると予想されており、カリフォルニア州政府はすでに先手を打って非常事態を宣言している。