「韓国のインスタントラーメンは最高だ。麺はもちもちしていて食感が素晴らしいし、スープやソースもとても充実している。つい何杯も食べたくなる」

6日、慶尚北道亀尾市（キョンサンブクド・クミシ）の亀尾駅周辺で開かれた「亀尾ラーメンフェスティバル」。米国から訪れたネイサン・リスドンさん（21）は、豚ひき肉がたっぷり入ったピリ辛スープのラーメンを1杯食べ終えると、すぐにゆで豚肉をのせた冷たいラーメンを注文しに向かった。

全長475メートルに及ぶ会場の通りは、数万人の来場者でにぎわっていた。農心（ノンシム）のインスタントラーメン工場がある亀尾市は、2022年からこのイベントを開催しており、今年は40万人以上が訪れたと推計されている。

Kラーメン（韓国のインスタントラーメン）が、世界の人々の食事の選択肢として広がりを見せている。スープタイプのラーメンや炒め麺など、種類が多様化しているほか、各国の食材を加えて自分の好みに合わせて楽しむ食文化が広がっているためだ。消費者層の拡大に伴い、今年のインスタントラーメンの輸出額は史上初めて20億ドル（約3167億円）を超える見通しだ。

実際、韓国国内のインスタントラーメン市場で販売額首位の農心「辛ラーメン」ブランドは、北米や中国、日本、欧州など約100カ国で販売されており、昨年の売上高1兆5400億ウォン（約1800億円）のうち66％を海外市場が占めた。

こうした流れを反映するように、今年の亀尾ラーメンフェスティバルで初めて開催された「グローバルラーメン料理大会」には、予選だけで80カ国から1263人が応募し、7日に行われた本選では、13カ国から参加した13人が会場で料理を披露した。優勝したのは、メキシコのチポトレと炭火焼きの鶏串をトッピングしたラーメンを作ったヘスス・マヌエル・ポンセ・ルイスさん（38）だった。ルイスさんは「韓国のラーメンはメキシコのさまざまなソースと相性が良く、いろいろな料理にアレンジできる」と語った。

農心は、韓国のインスタントラーメンに対する需要の急増に対応するため、釜山（プサン）の菉山（ノクサン）国家産業団地に初の輸出専用工場を建設し、最近稼働を開始した。

5日に訪れた菉山新工場は、延べ床面積4万8178平方メートルで、生地の練り上げから麺の成形、油揚げ、包装まで、全工程を自動化した生産ラインを備えている。人工知能（AI）技術を導入することで、生産速度を通常の生産ラインの2倍に高め、1分間に600個以上、年間5億個のインスタントラーメンを生産できる。釜山新港からわずか4キロの距離にあり、輸出製品の物流効率も向上させた。

今回の工場稼働により、農心の輸出用インスタントラーメンの年間生産能力は12億個に増えた。これに米国と中国の現地工場の生産能力17億個を合わせると、農心の輸出・海外販売向けインスタントラーメンの生産能力は年間29億個に達する。農心の趙鏞喆（チョ・ヨンチョル）代表は「生産能力の拡充を足掛かりに、世界市場の開拓をさらに積極的に進め、2030年までに農心全体の売上高を7兆3000億ウォンに引き上げる」と述べた。