サッカー韓国代表が内紛で国民を失望させたのに続き、プロサッカーのKリーグも深刻な不振に陥るなど韓国サッカーは大きな苦境に立たされている。2026～27シーズンのアジアサッカー連盟（AFC）チャンピオンズリーグ・エリート（ACLE）はリーグフェーズ第3節までを終えたが、大会に出場しているKリーグの3チームすべてが決勝トーナメント進出圏（東地区1～8位）から外れている。

大田ハナシチズンは27日、日本で行われた大会リーグフェーズ第3節でヴィッセル神戸（日本）に0－1で敗れた。それ以前にホームで京都サンガ（日本）に1－0で勝利し、アウェーで上海海港（中国）と1－1で引き分けていた大田は1勝1敗1分けで9位（勝ち点4）にとどまっている。

同じ日、全北はアウェーで北京国安（中国）と対戦し、2－2の引き分けた。全北はそれ以前にホームでの第1節で柏レイソル（日本）に2－1で勝利し、アウェーでの第2節では神戸に0－2で敗れた。大田と同じく1勝1敗1分けの勝ち点4だが、得失点差で下回り10位だ。

浦項は28日、日本でのアウェー戦で鹿島アントラーズ（日本）に0－3で完敗した。浦項はシュート4本に終わり、枠内シュートは1本もなかった。浦項はそれ以前に北京に1－3で敗れ、さらにホームでジョホール・ダルル・タクジム（マレーシア）にも0－2で敗れていた。3戦全敗の浦項は16チームのうち14位に後退した。その影響で浦項は朴泰夏（パク・テハ）監督とも別れることになった。クラブ側は30日、「朴泰夏監督と契約を解消し、キム・ソンジェ首席コーチが監督代行を務める体制で残りのシーズンを戦う」と発表した。Kリーグで5年ぶりにファイナルA進出を逃すなどリーグ戦の不振にACLEでの不振も重なり、朴監督の立場は揺らいでいた。

一方、Jリーグ勢は躍進している。3連勝の鹿島（勝ち点9）は同じく3連勝の神戸（勝ち点9）を得失点差で上回り首位に立った。ガンバ大阪（勝ち点7）が3位、京都と柏が6位、7位につけている。決勝トーナメントに進出する東地区1～8位のうち、これまで日本のチームが5チームを占めている。中国勢も北京（勝ち点7）が5位、上海（勝ち点4）が8位につけている。ジョホールは勝ち点7で4位だ。格下と見なしていた東南アジアのクラブが台頭しているのはKリーグにとって衝撃的だ。

リーグフェーズ方式が導入された2024～25シーズン以降、過去2シーズンではKリーグから少なくとも1チームが16強の決勝トーナメントに進出していた。2024～25シーズンには光州FCが16強入りし、準々決勝まで進出した。2025～26シーズンにはFCソウルと江原FCが16強入りした。リーグフェーズでは各チームが8試合ずつ戦うため、まだ巻き返すチャンスはある。しかし現在の状況を見る限り容易ではなさそうだ。

一部では、春秋制（春にシーズン開幕）のKリーグと秋春制（秋にシーズン開幕）のAFC大会の日程の重複や、リーグ戦と国際大会を並行して戦うには選手層が薄いことなどをACLEでの不振の原因に挙げている。しかし後退するKリーグとは対照的に、日本や中国、さらには東南アジアのクラブの競争力は急速に高まっている。Kリーグも問題があることを認識していないわけではない。問題は改善に向けた実行の意志だ。27日の神戸戦に敗れた後、黄善洪（ファン・ソンホン）大田監督の指摘は意味深長だ。

「Kリーグは試合中の中断時間をできる限り減らさなければいけない。110分間の試合をしても実際のプレー時間はわずか55分にすぎない。ところがACLEでは95分間の試合でプレー時間は55～60分近い。われわれはこの点を考えなければいけない。そうしなければ高い強度に適応してそれを乗り越える方法がない」。