14日、インド・マハーラーシュトラ州プネーの現代自動車工場。黄色いロボットアーム2台が自動車の両側面に付ける大きな鉄板を持ち上げていた。重さ数十キログラムの鉄板を車体の底部に合わせて立てる動作はよどみなかった。総重量360キログラムに増えた車体は人の手を経ずにベルトコンベアを通じて次の工程に移された。次の工程ではまた別のロボットアームが火花を散らしながら鉄板の継ぎ目を溶接していた。このように2分ごとに1台分の車体が生産された。

ここは2020年に稼動を中断した米ゼネラルモーターズ（GM）の工場だった。現代自動車が2023年末に買収し、昨年10月から小型スポーツ用多目的車（SUV）「ベニュー」を生産している。GM時代の工場に設置されていたロボットは6台にすぎなかったが、現在では204台に増えており、溶接作業は100％自動化された。車体工程を担当する現代自動車関係者は「柱以外はすべて変えた」と話した。

車体工程はプレスで整形した鉄板を組み立てて溶接し自動車の骨組みを作る段階だ。曲げた状態で高さが2メートルほどのロボットアームは約86の工程の各所で休む暇もなく動いていた。アームの先端にどのような装備を取り付けたかによって鉄板をつかんで運んだり溶接したり役割が分かれている。

人件費が安いインドで溶接を自動化した理由は品質のためだ。車体が組み立て・溶接を経て塗装工程へ送られるまで約3時間かかる。車体工程関係者は「人が溶接すれば正確な位置に溶接しにくく偏差が生じる」と説明した。

品質確認も自動化技術を活用する。3次元座標測定機（CMM）とレーザースキャナが完成した車体のサイズと形状を精密に測定し、人の目では確認しにくい微細な誤差まで見つけ出す。

安全管理は人工知能（AI）が務める。5400トン級の大型プレスが鉄板を車の扉とボンネットなどに打ち抜くプレス工場では安全管理が極めて重要だ。このため作業場の各所に目に見えない仮想のラインを引いてあり、AIカメラがこのラインを行き来する作業者を感知すると危険区域に残る人数をリアルタイムで確認する。危険区域に人がいないことを確認して設備が作動する方式だ。

重い鉄板を持ち上げて移動する天井クレーンの下には赤い四角形の警告区域が光で表示された。クレーンが動く危険範囲を床に示すことで作業者が接近しないよう警告する役割だ。クレーンの動きを監視するカメラと振動感知装置も設置された。

◇「老朽設備の改善・増設に90億ドル」

現代自動車グループはこうした工場自動化に向けた大規模投資を継続する計画だ。現代自動車グループの張在勲（チャン・ジェフン）副会長はこの日プネー工場で開かれた竣工式で、「2026年から2032年までインドに投資する155億ドルのうち約60％を老朽生産施設改善と増設に投じる」と明らかにした。残りはAI・スタートアップなどの新産業と研究開発にそれぞれ20％ずつ使う計画だ。

現代自動車は複数の車種をひとつの生産ラインで作る柔軟生産体系を強化する方針だ。自動車を超えAIやエネルギーなどでインド事業を展開するための現地投資法人「HMGインディア」設立も推進する。プネー工場増設にもスピードを出す。チャン副会長は「現在年17万台である生産能力を32万台まで速やかに拡大するだろう」と話した。