「胸が熱くなる話だ」。ドイツメディア「ビルト」は、今夏、ブンデスリーガのヴェルダー・ブレーメンに復帰したエレン・ディンクチ（24）のエピソードをこう紹介した。



移籍の背景に、サッカー面での損得勘定が入り込む余地はなかった。白血病と闘う恋人シンヤさんが家族のそばで治療を受けられるよう、ディンクチは故郷のクラブへ移籍したいと申し出た。保有元のフライブルクは、スピードと創造性を兼ね備えたウインガー兼セカンドストライカーを引き留めず、1年間の期限付き移籍を認めた。移籍金は40万ユーロ（約7400万円）と、市場価格を大きく下回る金額だった。

4月、ディンクチは恋人が白血病であることを公表した。抗がん剤治療を受ける恋人の髪を自らそる動画をSNSに投稿した。家族の中に造血幹細胞の適合者が見つからなかったため、恋人やほかの患者のために、ドイツ骨髄バンクと協力してドナー登録キャンペーンを行った。フライブルクとハイデンハイムの両クラブのファン数千人が、ドナー希望者として登録した。

ディンクチはピッチでも奮闘した。4月25日、残留争いの行方を左右するザンクトパウリ戦で、ハイデンハイムの選手として貴重なゴールを決めた後、涙を流した。「このゴールが彼女にとって少しでも力になればと思う」と語った。フランク・シュミット監督は「サッカー選手や監督である前に、私たちはただの人間にすぎない」と述べた。

最も大切な人のためにキャリアを後回しにしたのは、ディンクチだけではない。チェーザレ・プランデッリは2004年、乳がんを患っていた妻に寄り添うため、ASローマの監督に就任してからわずか2カ月で辞任した。フランスなどの病院を行き来しながら妻の闘病に付き添い、2007年に妻を亡くした後も、「人生にはサッカーより大切なものがある」という信念を曲げなかった。

ルイス・エンリケは2019年、骨肉腫を患っていた9歳の末娘シャナちゃんを看病するため、スペイン代表監督を辞任した。ゴルフ選手のスチュワート・シンクは2016年、妻が乳がんと診断された後、PGAツアーへの出場を一時休止し、2020年のセーフウェイ・オープンで優勝して復活を遂げた。

メジャーリーグ、ロサンゼルス・ドジャースのフレディ・フリーマンは2024年、息子のマキシマス君が全身まひを引き起こす希少疾患を発症すると、チームを離れた。フリーマンは「子どもの代わりに自分が病気になれたら、ということしか考えられなかった。あの恐ろしい経験をもう一度するくらいなら、ワールドシリーズで3億回連続三振するほうを選ぶ」と語った。息子の容体が改善してチームに復帰したフリーマンは、その年のワールドシリーズで4試合連続本塁打を放ち、MVPに選ばれるという奇跡を起こした。

北米のアイスホッケー界にも、同じような冬があった。2022年の感謝祭、ベガス・ゴールデンナイツのアレックス・ピエトランジェロは、4歳の娘エブリンさんがインフルエンザにかかった後、脳炎を患い、目さえ開けられない姿を見守るしかなかった。ピエトランジェロはすぐにチームへ事情を伝え、試合には出場しなかった。ピエトランジェロは「娘の容体が安定するまでチームには戻らない。1年かかっても構わない。人生には仕事より大切なものがある」と語った。引退まで考えたというピエトランジェロだったが、幸いにも娘は急速に回復した。翌2023年、ピエトランジェロはチーム初のスタンレー・カップ制覇を娘とともに喜んだ。「6カ月前、あの子は歩くことも話すこともできなかった。あの時、私はキャリアを諦める覚悟ができていた」と振り返った。優勝トロフィーを手にしたピエトランジェロの目は赤く潤んでいた。

プランデッリは妻を亡くし、ピエトランジェロは元気な娘を取り戻した。それぞれ結果は異なったが、彼らが競技の場を離れた理由は一つだった。ディンクチも今、愛する人のそばにいる。