南シナ海ではイージス駆逐艦が4日間にわたり機能停止に陥り、中東に派遣された空母では乗組員が海に飛び込む事態が発生した。世界のどの海域にも軍事力を投入できると主張してきた米海軍が最近、過重な負担を抱えながら困難に直面している。その一方で、軍の最高指揮官であるトランプ大統領は「フェイクニュースだ」とし、大きな問題でないという立場だ。

◆南シナ海の真ん中で事実上漂流…乗組員の日常が崩壊

17日（現地時間）、CNNなどによると、米海軍のアーレイ・バーク級イージス駆逐艦「ベンフォールド」は先月24日、南シナ海で空母「ジョージ・ワシントン」空母打撃群と航行中、発電機系統の故障を起こした。艦全体の電力が失われたため「ベンフォールド」は自力で航行できず、4日間にわたり立ち往生した。

艦内では日常生活が停止した。乗組員は水、調理設備、水洗トイレ、空調設備をまともに利用できなかった。食事は同じ空母打撃群に所属する巡洋艦「ロバート・スモールズ」で調理して運んだ。

「ベンフォールド」の危機は、先月28日に民間のタグボートにえい航され、フィリピンのスービック湾に到着したことで収束に向かった。乗組員は翌日から艦外の宿泊施設や食堂を利用した。艦艇の電力は30日に復旧し、修理は今月7日に完了した。「ベンフォールド」は翌日、スービック湾を出港し、日本の横須賀港に向かった。

インド太平洋軍の管轄海域で米駆逐艦が動力を失ったのは今年2回目だ。CNNによると、5月には「ヒギンズ」も数時間にわたり電力と推進力を同時に失った。

◆中東を補うため西太平洋から移動…戦力交代で生じた穴

今回の事故はかろうじて維持されている米海軍の戦力運用の混乱を表しているとの指摘が出ている。事故当時、「ベンフォールド」は空母「ジョージ・ワシントン」と空母打撃群を編成し、横須賀港を出港して中東へ向かっていた。中東で9カ月にわたり作戦を続けている空母「エイブラハム・リンカーン」と交代する過程で起きた事態だ。西太平洋の戦力を中東に移す過程で予想外の穴が生じた形だ。

「ベンフォールド」の事故は「リンカーン」をめぐる問題とも重なり、米海軍の作戦上の過重負担に対する懸念をさらに強めた。昨年11月21日にサンディエゴを出港した「リンカーン」は当初、今年5月に帰還する予定だったが、イラン戦争の長期化で展開期間が260日を超えた。特に先月6日には207日間連続で海上にとどまり、2020年の新型コロナ感染拡大時に空母「ドワイト・D・アイゼンハワー」が記録した206日を上回った。

◆配給制、カビ、そして投身まで…260日間展開の「リンカーン」の実態

長期間の展開で乗組員の生活環境が深刻に悪化しているとの証言も続いている。CNNは先月7日、オマーンのドゥクム港で「リンカーン」に乗艦し、3日間にわたり取材した際のルポを17日に報じた。そこには、戦争初期にバーレーン経由の補給網が途絶えたことで一時期は食料の配給制が実施され、体重が大幅に減ったと訴える一部の乗組員の証言がある。

衛生面の問題も浮上した。一部のトイレは便器の水が流れず使用できなくなり、天井からカビが落ちてくることもあったという。

CNNは「食料や物資の不足、カビ以上に乗組員を苦しめたのは、繰り返される作戦期間の延長」と指摘した。狭い空間でプライバシーのない生活が9カ月近く続くと、精神的なストレスがたまる。ついに乗組員が海に飛び込む事態が発生したという話もある。CNNによると、取材陣が艦を離れた後、ある乗組員が救命胴衣を着用して海に飛び込んだが、ヘリコプターにより救助された。「ミリタリー・タイムズ」などの軍事専門メディアも、乗組員の家族の話として別の投身未遂があり、同僚の水兵がこれを制止したと伝えた。

◆苦しむ乗組員…トランプ大統領は「フェイクニュース」

しかしトランプ大統領はリンカーン艦内の実態について否定した。トランプ大統領は17日、ホワイトハウスで記者団の取材に応じ、「リンカーン」について「艦艇は美しく整備され、きちんと管理されている」と話した。

その後、質問を続けようとしたCNNの記者に対して「黙れ」と言い放ち、CNNによる関連報道をフェイクニュースだと主張した。これに先立ち14日には、「リンカーン」の配備期間が長すぎるのではとの質問に対し「全くそうではない。まだ長くはない」と答えていた。ヘグセス米国防長官も13日、「すべての艦艇と乗組員に提供できるあらゆる支援を行っている」と述べ、艦内の環境が悪化しているとの指摘を否定した。