U－17（17歳以下）女子バレーボール韓国代表の挑戦が幕を閉じた。表彰台に立つことはできなかったものの、経験と自信を高めて将来性を証明した。

韓国は17日（日本時間）、チリ・サンティアゴで行われたU－17世界バレーボール選手権の順位決定戦でイタリアに1－3で敗れた。15日のトルコとの準々決勝（1－3）に続いて大会2敗目となり、最終順位は6位となった。2024年に始まったこの大会に初めて出場した韓国は、第一目標だったベスト8入りを果たし、最後まで健闘した。特に平均身長が約10センチ高い選手を相手に萎縮することなく実力を存分に発揮し、期待を高めた。主将でエースのソン・ソヨン（ソンミョン女子高）は大会得点ランキング2位（179得点）に入り、注目を集めた。

大会開幕を前に、「第2のキム・ヨンギョン」と呼ばれるソン・ソヨンに注目が集中していたが、ふたを開けてみると、選手団全体が結束した「ワンチーム」だった。昨年のU－16アジア選手権で優勝した自信をもとに、14人の選手全員がそれぞれのポジションで安定したプレーを見せた。チームを率いたイ・スンヨ監督は「全員を褒めたい。一人として例外なく、よくやってくれた」と満足感を表した。

大会に向けた準備過程では、指導者の細やかな配慮が技術面よりもまず選手の精神面に向けられた。成人に比べて感情の起伏が大きい10代の選手がネット上のコメントにより精神的に動揺することを懸念し、スマートフォンの使用を控えるよう呼びかけたところ、選手たちは快く「大会期間中は預ける」と応じた。スマートフォンが分身のような存在でもある中学3年・高校1年生の選手たちにとって決して簡単な決断ではなかったが、「成功するまで共有の携帯電話だけを使用する」というガールズグループ「RESCENE（リセンヌ）」のように目標のために意志を一つにした。外の世界を見渡す窓をしばらく閉じて、コート内の仲間に目を向けたこの決断が、今回の大会での好成績につながった。

韓国女子バレーボールは急速に下り坂を歩んでいる。キム・ヨンギョンとヤン・ヒョジンを中心に2回の五輪（2012年ロンドン、2021年東京）でベスト4入りした後、世代交代を怠った代償を払っている。昨年のバレーボールネーションズリーグ（VNL）では最下位に沈んで降格の屈辱を味わったほか、同じ時期に世界ランキングは40位台まで急落した。Vリーグは依然として多くのファンでにぎわい、歴代最高額となる年俸を得る選手も相次いで出ているが、「実力に比べて過大評価されている」との批判が絶えない。

地球の反対側で若い選手が見せた可能性は、光を失いつつある韓国バレーボールに希望を与える期待されている。自分より身長が5～10センチ高い選手たちを相手に見せた闘志と情熱、そして自信に、ファンは熱い反応を見せた。彼女たちが2～3年後にシニアの舞台に加わることへの期待が高まったのは自然な流れだ。ソン・ソヨンは「相手の長身選手2、3人が同時にブロックをする場合、どう対応するかについて大会期間中ずっと考えていた」とし「さらに研究と練習を重ねて、より強くなりたい」と決意を示した。