6日午前、仁川（インチョン）国際空港先端複合航空団地のある格納庫。全長74メートルのボーイングB777旅客機1機が駐機していた。だが機内に入ると座席はなくがらんとした空間にアルミニウムの床部構造物だけが見えた。

ここでは毎日100人を超える作業者が旅客機を貨物機に改造している。座席を外して機体を精密に切断し大型貨物を搭載できるよう大きな扉を作る。イスラエル航空宇宙産業（IAI）と韓国の航空整備専門企業シャープテクニクスKが設立したIKCSの主要作業現場だ。

シャープテクニクスコリアのキム・スンジン理事は「航空機は1000万分の1水準の誤差も安全に影響を与える恐れがある。貨物用扉と補強構造物を設置するメインデッキカーゴドア工程は微細な誤差も発生しないよう最も気を遣っている」と話した。

仁川国際空港公社がこの日公開したB777貨物機改造事業の現在の工程率は約40％だ。5月に入庫した最初の機体は約180日の作業を経て10月に出庫される。世界最大の航空機リース会社であるエアキャップが保有する機体で、改造を終えると香港の貨物航空会社フライメタが運航する。

B777の貨物機改造はイスラエル航空宇宙産業の技術をベースに進められる。工事は1号機の作業で技術と工程を蓄積した後、来年からは韓国技術陣を中心に改造能力を確保し、2029年から年間6機のB777を貨物機に改造する目標だ。

貨物機改造は座席を撤去するだけの作業ではない。飛行中に数百トンの荷重に耐える胴体を切断した後に元の水準の構造的安全性を確保しなければならない。客室の床と貨物積載設備、電気・安全システムもすべて貨物運送に合わせて再設計する。旅客機1機を新たな航空機として生まれ変わらせる形だ。

仁川空港が貨物機改造事業に参入したのは、海外に依存している韓国の航空機整備（MRO）市場を韓国に持ってくるためだ。昨年の韓国の航空機整備市場は3兆9000億ウォン規模だったが、このうち60％に当たる2兆4000億ウォンが海外で行われた。海外整備の割合は2019年の45．5％から昨年は60％に高まった。

世界のMRO市場は今年の約171兆ウォンから2035年には約224兆ウォンに成長する見通しだ。航空機運航と老朽機体が増加し整備需要も着実に増加しており、電子商取引の配送が急増して旅客機を貨物機に改造するP2F市場も急速に拡大している。

今回のB777改造に使われる大型カーゴドアと主要構造物は韓国の中小協力企業が製作する。仁川空港はこれを手始めに、重整備と塗装、エンジン・部品整備まで1カ所で処理するワンストップMRO体系を構築する計画だ。234万6000平方メートル規模の先端複合航空団地には現在IKCS、トリニティ航空、大韓航空の3つのアンカー企業が進出を確定した。今後関連企業を追加で誘致し、航空機改造から整備まで空港内ですべて処理する産業生態系を作る構想だ。

仁川国際空港公社のキム・ボムホ社長代行は「先端複合航空団地を基盤に海外に流出した整備需要を国内で吸収し世界的航空MROハブとして跳躍したい」と明らかにした。