先月25日、慶尚南道泗川（キョンサンナムド・サチョン）の韓国航空宇宙産業（KAI）。格納庫の扉が開くと初の国産戦闘機KF21の試作機が轟音を出しながら移動し始めた。試験飛行に向け空港へ向かう戦闘機の胴体には太極旗とインドネシア国旗がともに描かれていた。この試作機は開発に参加したインドネシアに引き渡される予定だ。KAIは韓国唯一の航空機製作会社だ。

別の格納庫には韓国軍に納品するKF21の機体が点検を受けていた。KF21は9月末に2機の納品を始め、年末までに8機が韓国軍に納入される予定だ。軍に引き渡される前に4回の試験飛行を経る。すでに2回の飛行を終えたKF21は調整を経て再び空に舞い上がる準備をしていた。

2015年に開発に着手し11年で量産に入ったKF21が本格的な輸出と軍戦力化を控えている。共同開発国のインドネシアへの輸出が有力な中でフィリピンとマレーシア、エジプト、中東地域なども戦闘機輸出が見込まれる。世界各地で地政学的対立が大きくなり各国が国防費を増やして戦闘機需要は増加している。市場調査機関モルドールインテリジェンスによると、戦闘機市場は2026年の534億5000万ドルから2031年には676億3000万ドルに拡大する見通しだ。証券業界では今年下半期からKF21の受注が拡大するだろうという予想が出ている。KAIの金鍾出（キム・ジョンチュル）社長は「潜在輸出量は200機プラスアルファだ」と明らかにしている。

実際にこの日訪れたサッカーコート3面規模の固定翼生産工場は量産機50機ほどで埋め尽くされていた。2つの生産ラインいっぱいにあふれた20機ほどのKF21が組み立て作業中で。FA50訓練機も30機ほどが製作中だった。KF21は1カ月に2機まで生産できる。

エンジニアはKF21の胴体に上がりうつ伏せになって部品をひとつずつ組み付けていた。8人が1チームになり1機の戦闘機を作る。固定翼最終組み立て技術チームのイ・ヒョンチョル部長は「チームごとに老練な熟練工と若い作業者が一緒に入る。繊細な作業ノウハウが次世代につながるようにするため」と説明した。

人よりロボットが多い通常の工場と違い、戦闘機工場ではロボットが珍しい。自動車1台に2万個以上の部品が使われるが、KF21には実に57万個以上が使われる。胴体と翼の鉄板の中には40キロメートルを超えるケーブルがクモの巣のように骨組みの合間を通っている。マラソンコースの長さのケーブルが戦闘機1機に入っているわけだ。イ部長は「あまりにも細かい作業で90％は手作業でしかできない」と話した。

KAIの片方の翼が軍用機事業ならば、もう片方の翼は民間機事業だ。現在1兆ウォン水準である民間機部品売り上げを2兆ウォンまで高めるのが目標だ。民間機部品生産拠点である固城（コソン）工場では米ガルフストリームの高級ビジネスジェット機G280の翼を製作している。

KAIのキム・ジンヒョク民需事業本部長は「われわれの長所は早い納期と高品質だが、海外の競合会社をリードするには国内協力企業とともに突破していかなければならない」と強調した。航空機部品市場の生産単価競争が激しい中でKAIは海外生産拠点設立も検討中だ。キム本部長は「まだ民間機市場で韓国の存在感は低いが、戦闘機を作ったようにいつかは民間機も完成機を作る日がくるだろう」と話した。