「ワールドカップ（W杯）優勝」という日本の遠大な夢が32強で終わった。W杯最多優勝国（5回）ブラジルの壁は高かった。

森保一監督が率いる日本は先月30日（日本時間）、米ヒューストンスタジアムで行われた2026北中米W杯32強戦でブラジルに1－2で逆転負けした。日本は前半29分、佐野海舟の先制ゴールで先制した。しかしブラジルの名将アンチェロッティ監督（イタリア）が後半に入って空中戦の割合を高めると、流れが変わった。

後半、28本のクロスを防ぎながら日本の隙間が広がった。結局、後半11分にカゼミロにヘディングで同点ゴールを許したのに続き、試合終了2分前の後半50分にはマルティネッリに決勝ゴールを奪われ、ブラジルに屈した。日本は昨年10月に東京で開催された親善試合でブラジルに3－2で逆転勝ちしていただけに、惜しい結果だった。

オランダ、スウェーデン、チュニジアと同じ「死のF組」で日本は南野拓実、三笘薫、久保建英、主将の遠藤航など主力選手の相次ぐ負傷にもかかわらず、組2位（1勝2分け）でグループリーグを通過した。しかしブラジルに敗れ、またもW杯トーナメントの初勝利は持ち越しとなった。日本は2002年16強戦（トルコ戦）、2010年16強戦（パラグアイ戦）、2018年16強戦（ベルギー戦）、2022年16強戦（クロアチア戦）に続いて今年も32強戦（ブラジル戦）で敗れ、トーナメント初戦ですべて敗退している。W杯優勝どころかトーナメント初勝利も果たせなかったが、森保監督は「ブラジルとの力関係は間違いなく縮めてこられている。ブラジルがどうこうではなく、世界のトップ基準に間違いなく日本も近づいてきている感覚」と語った。

別の32強戦の2試合では優勝候補「戦車軍団」ドイツ、「オレンジ軍団」オランダがともにPK戦で敗れた。ドイツはボストン競技場でパラグアイと延長戦までの120分間、1－1で引き分けた後、PK戦を3－4で落とした。2014年ブラジル大会以来12年ぶり、通算5回目の優勝に挑んだドイツは32強で大会を終えた。ドイツは2018年ロシア大会、2022年カタール大会では1次リーグも通過できず、今大会ではトーナメント初戦で苦杯をなめた。D組3位でかろうじて32強に進出したパラグアイは2002年韓日大会16強でドイツに喫した敗戦（0－1）を24年ぶりに雪辱した。

オランダはメキシコのモンテレイ競技場でモロッコと120分間、1－1で引き分けた後、PK戦で2－3で敗れた。過去8大会ですべて16強以上の成績を残していたオランダは今大会では32強で敗退することになった。一方、4年前に4強神話を築いたモロッコはまたも旋風を予告した。ズラタン・イブラヒモビッチは「『11メートルのルーレット』PK戦では強いチームも弱いチームもない。運がなければ強いチームもいくらでも敗れる」と説明した。