2018年の借りを8年後に返した。メキシコがチェコに勝利したことで韓国の32強進出の可能性が残った。



サッカー韓国代表は25日（日本時間）、メキシコのモンテレイで行われた2026北中米ワールドカップ（W杯）1次リーグA組第3戦で南アフリカ戦に0－1で敗れた。1勝2敗となった韓国は南アフリカ（1勝1敗1分け）に組2位を明け渡し、32強進出を決められなかった。

しかし今大会は組3位もトーナメントに進出できる。出場国が48カ国に拡大したことで、各組3位の12チームのうち上位8チームが32強に合流する。チェコがメキシコに勝利していれば韓国は組4位で敗退するところだったが、メキシコが勝ったことで希望は断たれなかった。すでに組1位が決まったメキシコは主力選手を抜いたが、後半に得点を重ねてチェコを3－0で制圧した。このため韓国が組3位、チェコが4位となった。

2018ロシアW杯で韓国はスウェーデン、メキシコ、ドイツと同じF組だった。スウェーデンとメキシコに連敗して1次リーグ敗退の危機に直面していた韓国は最終戦でドイツを2－0で撃破した。韓国が16強に進出するにはドイツに勝利し、メキシコがスウェーデンに勝たなければならなかった。しかしメキシコはスウェーデンに0－3で敗れ、韓国の16強決勝トーナメント進出はならなかった。

反転は別にあった。ドイツが韓国に敗れたことで、敗退危機に直面していたメキシコが劇的に16強入りした。韓国がドイツに敗れていればメキシコも敗退する状況だった。メキシコのファンが「韓国は私たちの兄弟」として熱烈に感謝の意を表した理由だ。

8年が経過した今大会の南アフリカ戦でもメキシコのファンは韓国を情熱的に応援した。メキシコとの直接対戦の除いた試合では「コレア」を叫んだ。韓国－南アフリカ戦を観戦していたメキシコのファンは、メキシコがチェコ戦で得点したことを知ると韓国のために拍手を送った。

ワイルドカード進出チームは勝ち点、得失点、多得点の順で決まる。韓国は勝ち点3に終わったが、得失点は－1であり、他の組の残りの試合を見守る状況だ。韓国が組3位で32強に進出する場合、E組1位のドイツまたはG組1位のチームと対戦する。