日曜日だった17日午後5時、蔚山南区長生浦（ウルサン・ナムグ・チャンセンポ）クジラ文化特区の船着き場。曲線形の白い船体に、水面に飛び上がるイルカの絵が描かれた「コレパダ旅行船」（韓国語で「クジラの海」の意）が船着き場へ入ってきていた。船から降りる乗客たちの手には、それぞれ名刺ほどの大きさの紙が握られていた。長生浦クジラ文化特区にあるクジラ博物館など一部施設に無料で入場でき、入場料も40％割引になる割引券だ。海へ出たもののクジラに出会えなかった時に配られる。船から父親の手を握って降りてきたある子どもは、「パパ、どうしてクジラは出てこなかったの？」と泣きそうな顔をしていた。70代のある乗客は、「こんな割引券、どこで使えっていうんだ」とぶっきらぼうに一緒に来た人たちに話していた。

蔚山のクジラ観光を代表する「コレパダ旅行船」が、今や「クジラを見られない船」になった。2013年に就航したコレパダ旅行船は、韓国で唯一、海へ出て野生のクジラを直接観察する観光船だ。全長42.38メートル、幅10メートル、550トン級の規模で、一度に365人を乗せることができる。しかし最近はクジラ発見率が急激に低下し、利用客の減少と赤字運営という二重苦に直面している。

最近、蔚山南区議会の朴仁緖（パク・インソ）議員が蔚山南区都市管理公団から提出を受けた「2025年運営決算および2026年運営管理計画」によると、昨年のコレパダ旅行船の収入は約3億5000万ウォン（約3700万円）、支出は約8億ウォンで、約4億4000万ウォンの赤字を記録した。船舶用燃料費だけで約9700万ウォンとなり、全体支出の12.2％を占めた。最近の高止まりする原油価格基調も続き、運営負担はさらに大きくなる見通しだ。利用客も期待に及ばなかった。昨年は計134回運航し、2万4650人が乗船した。1回当たりの平均乗客数は184人で、乗船定員（365人）の半分程度にとどまった。朴議員は「観光効率や満足度の面で、コレパダ旅行船の運営を再検討すべき時期だ」と述べた。

不振の最大の原因は、クジラ発見率の低下だ。昨年3月から10月まで73回にわたりクジラ探査に出たが、実際にクジラを目撃したのは3回だけだった。最後の目撃は昨年8月だ。3月28日の今年の初運航以降、現在までクジラ発見は0件だ。

クジラ発見率は年々低下している。2019年に20.3％だった発見率は、2020年13.0％、2021年14.6％、2022年7.1％、2023年5.2％へと下落した。2024年には10.5％までやや回復したが、昨年再び4％台へ急落した。2009年に関連統計の作成を始めて以降、最も低い数値だ。

最大の原因は航路変更だ。イルカが頻繁に出没する蔚山北区亭子港（チョンジャハン）近海は、かつて主要な探査区間だった。しかし正式航路ではなく、安全上の懸念があるという理由で、2019年ごろ海洋当局が指定航路の利用を求めた。これにより、航路は東側海域へ変更された。運航時間が3時間に制限されている点も問題だ。これに加え、水温変化と餌の減少まで重なり、クジラの移動経路自体が変わったとの分析も出ている。クジラの主な餌となるイカ・ニシン・カタクチイワシが減れば、クジラの群れも別の海域へ移動する可能性が高い。蔚山南区都市管理公団の関係者は、「クジラの出没が多い海域まで行けるよう航路調整を要請したが、現行の船舶入出港法上、指定航路に従わなければならず、現実的には容易ではない」と話した。

公団は、クジラの出現が集中する6〜8月には、探査回数を1日2回に増やし、発見率を高める計画だ。また、花火鑑賞やEDMパーティーなど体験型プログラムも拡大した。「クジラを見る船」から「海を楽しむ船」へと活用範囲を広げ、突破口を探る考えだ。蔚山市関係者は、「クジラの出現が多い時期に探査を強化するなど、コレパダ旅行船が地域観光活性化に寄与できるよう努力したい」と伝えた。