米軍がイラン上空で撃墜された米軍戦闘機F-15Eに搭乗して行方不明となっていた米軍将校の救出に成功した。3日（現地時間）、戦闘機がイラン南西部コフギールーイェ・ブーイェル・アフマド州上空で作戦中にイラン軍によって撃墜されてから約36時間後のことだ。



4日夜、米インターネットメディアのアクシオスなどが行方不明の米軍将校救出のニュースを報じると、ドナルド・トランプ米大統領はソーシャルメディアへの投稿で「我々は彼を救出した（WE GOT HIM!）」とし、「米軍は米国の歴史上、最も大胆な捜索・救助作戦の一つを成功裏に完遂した」と明らかにした。

行方不明となっていた米軍大佐が米軍とイラン軍の激しい攻防の末に救出されるまでの過程は、まるで一本の映画のようだった。米軍は今回の作戦に最精鋭の特殊部隊数百人と戦闘機・ヘリコプター数十機、先端情報資産を総動員した。さらに米中央情報局（CIA）の陽動作戦も組み合わさり、作戦の精密性と機動性が最大限に高められた。特に投入された特殊部隊には、2011年にオサマ・ビンラディン掃討作戦を遂行したネイビーシールズ「チーム6」も含まれていたと伝えられている。救出された将校は、3日にイラン軍によって撃墜された戦闘機に搭乗していた2人のうちの1人だ。撃墜当時、前席の操縦士と後席の兵器担当の将校は墜落の過程で緊急脱出し、操縦士は数時間で救助されたが、将校はしばらく所在が確認できなかった。

米ニューヨーク・タイムズ（NYT）など現地メディアの報道を総合すると、イランのある山岳地帯に孤立した行方不明の将校は、拳銃1丁だけを頼りに24時間以上にわたりイラン軍の追跡を逃れていた。裂けた岩の隙間に身を隠しながら、標高約2130メートルの山地を越えたという。救助隊と連絡用の通信装備は持っていたが、イラン軍に探知されることを懸念して使用を控えた。退役軍人のマーク・マッカーリー氏はCNNに対し、「将校は緊急脱出して負傷した状態であり、水もほとんどない中、イラン軍の追跡を避けながら荒野で持ちこたえていたとみられる」と語った。

イランもまた、イスラム革命防衛隊（IRGC）の精鋭部隊を投入し、行方不明の米兵を発見した者に対し約6万ドル（約960万円）の懸賞金をかけるなど、総力戦を展開した。イランが米兵の身柄を先に確保して人質とした場合、今後の米国との交渉でレバレッジとして生かせるとの判断からだ。

しかし、行方不明の将校の位置の特定に成功した米軍は、将校の潜伏地域にイラン軍が接近するのを防ぐため、先に爆撃を行い、集中攻撃を加えた。米軍が将校に接近する過程ではイラン軍との直接交戦も起きた。米軍は激しい銃撃戦の末に将校を救出したが、予想外の事態に直面した。兵力を輸送するはずの輸送機2機が突如故障し、イランの遠方の基地に足止めされた。

米軍指揮部は兵力を安全に撤収させるため、航空機3機を追加投入した。故障した2機の輸送機はイラン軍の手に渡るのを防ぐため現地で破壊した。CIAはイラン当局を混乱させるため、将校がすでに救出されたかのような偽情報を流した。米軍高官は「米特殊作戦史上、最も困難で複雑な作戦の一つだった」とNYTに語った。