性犯罪者ジェフリー・エプスタインを巡る疑惑で辞任圧力に直面しているハワード・ラトニック米商務長官が10日（現地時間）、2019年に収監中に死亡する直前まで接触を続けていた事実を一部認める一方、個人的な関係は否定した。

ラトニック長官はエプスタイン氏とニューヨーク・マンハッタンで隣人として親交を築いていたと報じられると、「2005年に会った後、嫌悪感を覚え、それ以降は会っていない」と主張していた。しかし米司法省が公開した文書で継続的に交流していた事実が確認され、虚偽説明疑惑が浮上している。

ラトニック長官はトランプ政権の関税政策を主導してきた人物だ。トランプ大統領が韓国に対する関税を25％に引き上げると圧力をかける過程で、彼が中心的な役割を果たしたとされる。

◇「証拠」が出ると発言修正…「会ったのは事実だが親交はない」

ラトニック長官は同日、米上院歳出委員会の商務・司法・科学小委員会の公聴会に出席し、「（2005年に初めてエプスタイン氏と会った後）6年後に彼に会い、その1年半後にもう一度会った。その後は会っていない」と証言した。

2005年の初対面以降は絶縁し再会していないとしていた従来の主張を翻す発言だ。

ラトニック長官は「おそらく数百万件の（エプスタイン氏関連の）文書の中で、私と彼を結びつけるメールは10通ほどだ」とし、「他の人と同じように私も自分の名前が出てくる数百万件の文書を確認したところ、見つかったのは私が（2011年）5月の午後5時に1時間会ったという記録だけだった」と述べた。

当時の面会については「夕食などではなく、午後5時に1時間会っただけだ」と説明した。

2012年に家族と共にエプスタイン氏が所有していた島を訪れたことについては、「家族旅行で船に乗って向かう途中、彼と昼食を共にした」とし、「島で昼食を共にしたのは事実だ。1時間ほどで、子どもたちやベビーシッター、妻と一緒に全員で立ち去った」と主張した。

しかし島を訪れた理由については「覚えていない」と述べた。その上で「（文書には）私がどんな状況でも不正を示す記述は一切ない。私と彼の間に関係と呼べるものは何もない」と強調した。

エプスタイン氏と会った事実以外に、不適切な関係や取引などを示す証拠は文書には存在しないという主張だ。

◇「虚偽」判明後も…ホワイトハウス「ラトニック氏を全面支持」

ラトニック長官がエプスタイン氏との関係を維持していた証拠が確認され、絶縁していたとの従来の主張を翻したものの、ホワイトハウスはラトニック長官への支持を表明した。

キャロライン・レビット米ホワイトハウス報道官は同日の会見でラトニック長官の去就を問われ、「ラトニック長官はトランプ大統領のチームにとって非常に重要なメンバーであり、大統領は長官を全面的に支持している」と述べた。

「文書では（2012年の島訪問後、2019年に死亡する直前の）2018年までエプスタインとメッセージをやり取りしていた事実が確認されている」との質問が続いたが、レビット報道官は「伝えるべき重要な成果が多くある」として直接の回答を避け、トランプ政権の経済成果や移民取り締まり実績の説明に移った。

レビット報道官はまた、エプスタイン氏の共犯で元交際相手のギレーヌ・マクスウェル氏が「恩赦（clemency・赦免または減刑）」を求めている件について、「最近この問題を大統領と話していない。正直に言えば優先事項ではない」とし、「最後に話した時、大統領はそれ（恩赦）を検討も考慮もしていないと言っていた」と伝えた。

現地メディアは、マクスウェル氏の恩赦要求について、恩赦と引き換えにトランプ大統領に有利な証言を行う取引を示唆したとの見方が出ている。