◇鹿肉に舌鼓、美人湯に癒やされる

国の無形民俗文化財に指定されている師走祭りは、陰暦12月18日から20日にかけて行われる。木城町の「比木神社」から福智王の英霊を迎え入れ、南郷村の神門神社まで約90キロを移動する行事だ。祭事を司る住民たちは、王族が漂着した海に入り、禎嘉王の墓所にも立ち寄る。移動中の主要な地点で神事を行い、住民が用意した料理を口にする。

祭りのハイライトは、断然、初日の夜に行われる「迎え火」だ。王族の魂を慰める儀礼であるため厳粛なものかと思いきや、活気あふれる村の宴だった。ずらりと並んだ屋台ではあらゆる食べ物が売られ、住民たちは迎え火のすぐ前で肉を焼き、酒を酌み交わしていた。住民のフジタヒロコさん（89）が鹿肉を差し出しながら語った。

「師走祭りは私たちの村の誇りです。祭りがこれからも続き、もっと多くの韓国の方々に来ていただきたいですね」。

禎嘉王の物語は実話なのだろうか。『三国史記』はもちろん、『三国遺事』にも禎嘉王に関する記録は一行もない。しかし、九州南東部の山村である南郷村から、数多くの百済の文化財が出土しているのは事実だ。神門神社の隣にある「西の正倉院」には、百済の銅鏡24点や矢尻数百点が展示されている。

南郷村は1991年に忠清南道扶余郡（チュンチョンナムド・プヨグン）と姉妹提携を結んだ後、「百済の館」を建て、百済と韓国の文化を展示している。美郷町観光協会の猪俣氏は「多くの住民が、百済の王族のおかげで村が発展したと固く信じている」と語る。

◇300年の歴史を持つ古民家で一夜を

祭りを見た後は「南郷温泉」へ足を運んだ。肌に良い炭酸水素塩成分が強く「美人の湯」と呼ばれているが、村の住民はこの温泉もまた百済の王族からの贈り物だと考えている。

入浴料金520円を払って露天風呂で体を温めながら、降り注ぐような星空を眺めた。温泉近くの「南郷旅館」も宿泊料金以上の満足感があった。鹿肉の刺身を含む夕食が特に素晴らしく、掃除の行き届いた畳の部屋でぐっすりと眠りについた。

南郷村は東臼杵郡に属している。森林が9割を占めるため、隣接する村々も山や木を観光資源として打ち出している。諸塚村では、木工体験場でマイ箸づくりを体験した後、なば（椎茸）丼を食べた。椎葉村では、樹齢1000年を超える大杉がそびえる神社や、山の斜面に広がる棚田を見学した。300年の歴史を持ち、国の重要文化財である「鶴富屋敷」では、ヤマメの塩焼きや猪肉を使った煮込みといった郷土料理を味わった。

「山村で過ごすだけでは退屈ではないか」と思われるかもしれないが、サーフィンで有名な日向市がすぐ目と鼻の先だ。柱状節理の海岸と真っ白な灯台、椿の森が調和した「馬ヶ背」遊歩道は、絵のような美しさだ。

◇旅行情報◇

アシアナ航空が仁川（インチョン）〜宮崎路線を毎日運航している。宮崎県北部の山間部へ行くにはレンタカーが必須だ。宮崎空港で借りることができる。南郷旅館、鶴富屋敷は宿のホームページや宿泊予約サイト「じゃらん」で予約可能。南郷旅館の宿泊費は1万1000円（一人、朝夕食付き、税別）、鶴富屋敷は7000円（一人）。

韓国人なら一度は行くべき、日本の山奥で1300年続く祭りの秘密（1）