米サンフランシスコで始まったJPモルガン・ヘルスケア・カンファレンスを契機にバイオと人工知能（AI）の融合が本格的な転換点に入った。AIチップ市場の絶対強者であるエヌビディアが新薬開発分野に直接参入し、世界の製薬業界全般に波紋が広がっている。

エヌビディアは12日、世界的製薬会社のイーライリリーと今後5年間に最大10億ドルを共同投資し、AI新薬開発研究所を設立すると発表した。研究所はサンフランシスコのベイエリアに置かれ、両社所属の科学者とAI開発者、エンジニアが常駐する予定だ。

この研究所はエヌビディアの生成型AIプラットフォーム「バイオネモ」を核心技術として活用する。バイオネモは新薬開発に向けたファンデーションモデル構築とデータ分析などを支援するプラットフォームだ。研究所運営にはエヌビディアが今月初めに公開した次世代AIチップ「ベラルービン」も使われる予定だ。

エヌビディアのキンバリー・パウエル副社長（ヘルスケア・ライフサイエンス部門担当）は、「ワールドクラスの製薬会社であるイーライリリーが実験室と製造現場でフィジカルAIの活用を拡大するならば革新的な変化が起きるだろう。医薬品需要増加に対応するのにも重要な役割をするだろう」と話した。

エヌビディアは世界的生命科学企業のサーモフィッシャーサイエンティフィックとの協力も公開した。両社は自動実験室構築を含む研究環境革新を推進し、サーモフィッシャーはエヌビディアのAIスーパーコンピュータ「DGXスパーク」を活用する計画だ。パウエル副社長は「医薬品開発分野でAI革命はすでに本格化した」とし、大手製薬会社との追加協力の可能性も示唆した。

同日カンファレンスのステージに上がったブリストル・マイヤーズスクイブ（BMS）、ノバルティス、ファイザーなど世界的製薬会社のCEOらもAIを新薬開発と経営効率の核心ツールだと指摘した。BMSのクリス・ボーナーCEOは、AI活用を通じたコスト削減と研究開発効率化を今年の主要戦略として提示した。

ノバルティスのバサント・ナラシンハンCEOは「AIはもうターゲット最適化に向けた必須ツール」としてグーグルの新薬開発子会社アイソモーフィック・ラボとの協力を紹介した。ファイザーのアルバート・ブーラCEOはAIの全社的活用を通じて56億ドルのコストを削減したと明らかにした。

こうした流れの中でサムスンバイオロジックスとセルトリオンなど韓国バイオ企業の動きにも関心が集まる。サムスンバイオロジックスのジョン・リム代表とセルトリオングループの徐廷珍（ソ・ジョンジン）会長はいずれも今年の新年辞でAIを核心キーワードとして言及した。徐会長は新薬開発から臨床、生産、販売に達する全過程にAIプラットフォームを導入する構想を明らかにした。