韓米外交当局が定例的な対北朝鮮政策調整協議に着手することを決めたことを受け、韓国統一部は不参加の立場を示し、必要な場合は米国と直接協議するとして、事実上「外交部パッシング」を宣言した。韓国の歴代進歩政府の統一部長官は、「外交部に対北朝鮮政策を任せることはできない」との立場を表明してきた。李在明（イ・ジェミョン）政府発足後に潜在していた、いわゆる「自主派対同盟派」の対立構図に火がついた様相だ。

統一部は15日、「同盟国として、必要な場合には国防政策は国防部が、外交政策は外交部が米国と協議しており、南北対話や交流協力など、対北朝鮮政策関連の事案については、必要に応じて統一部が別途米側と協議を進める予定だ」と明らかにした。今回の協議についても、「（首脳会談の成果物である）共同説明資料（共同ファクトシート）の後続協議に関する内容だと把握しており、韓米間の外交懸案に関する協議であるため、統一部は参加しないことにした」と説明した。

韓国外交部の鄭然斗（チョン・ヨンドゥ）外交戦略情報本部長と米国のケビン・キム駐韓大使代行は16日、対北朝鮮政策調整協議を初めて行う。これに先立ち外交部は12日、今回の協議について「共同説明資料で両首脳は対北朝鮮政策を緊密に協力していくことで合意した。後続措置の議論のため、さまざまな協議を進めており、北朝鮮関連の協議も行われる予定だ」と明らかにしていたが、統一部はこれを事実上否定した格好になった。

この日午前、林東源（イム・ドンウォン）、丁世鉉（チョン・セヒョン）、李在禎（イ・ジェジョン）、趙明均（チョ・ミョンギュン）、金錬鐵（キム・ヨンチョル）、李仁栄（イ・インヨン）ら歴代統一部長官は声明を発表し、「専門性がなく、南北関係を理解していない外交部に対北朝鮮政策を任せることはできない」とし、「対北朝鮮政策は統一部が主務部処だ」と主張した。元職とはいえ、他部処の政策運営資格にまで言及して批判するのは異例だ。

彼らは今回の協議を「第2のワーキンググループ」として懸念を示した。「過去のワーキンググループは問題解決のための生産的な協議ではなく、南北関係の改善を阻み、制裁の敷居を高める否定的な役割を果たした」というのが理由だ。

文在寅（ムン・ジェイン）政府期の2018年11月から2021年6月まで活動した韓米ワーキンググループは、両国の外交部や国務省を中心に、関係部処が参加した協議体で、非核化や対北朝鮮制裁問題などを随時調整することを目的としていた。当時、与党や進歩陣営では、ワーキンググループが南北交流協力の審議機関へと変質したとの批判が出た一方で、韓米間の不協和音を最小化するという順機能を果たしたとの反論も少なくなかった。

韓米外交当局を中心に対北朝鮮政策調整に出ることにしたことが、同盟を重視する外交部中心の同盟派と、主導的な南北関係を重視する統一部中心の自主派との対立が再び表面化する契機となったのもこうした背景による。

ただし、米国が今でも制裁維持を北朝鮮に対して交渉力を高める手段と見なしている中で、一つ間違えれば、これは韓国が制裁とは無関係に南北関係改善を急ごうとしているとの意味に受け取られかねないとの指摘もある。李在明大統領の「ペースメーカー」役割論とも、方向性を異にする主張になりかねない。

これについて、姜由貞（カン・ユジョン）大統領室報道官は、「統一部と外交部の間に意見の違いが多少あっても、まだ葛藤というのは難しい」とし、「北朝鮮との対話の糸口を開く過程で、さまざまな方法を模索しているところ」と述べた。