火星にかつて生命体が存在した可能性を示す手がかりが発見された。

10日（現地時間）、米航空宇宙局（NASA）は、火星で探査中のローバー（無人探査車両）「パーサヴィアランス」が潜在的な生命体の痕跡を発見したと明らかにした。昨年7月、火星のクレーターから採取した岩石サンプル「サファイア・キャニオン」から、古代微生物の存在を示す根拠となりそうな化学物質が発見されたという。今回の研究成果は国際学術誌「ネイチャー（Nature）」に掲載された。

サファイア・キャニオンは直径1センチ、高さ6センチほどの大きさで、粘土やシルト（微細な土壌粒子）で構成された堆積岩だ。研究チームがパーサヴィアランスを通じて観察したところ、サファイア・キャニオンは黄土色や白い斑点が混ざった、まるでヒョウの皮膚のような独特の模様を持っていた。研究チームは「微生物生命体が岩石内の炭素・硫黄・リンなど有機物をエネルギー源として利用した場合に残した痕跡である可能性がある」と説明した。

NASA科学任務局のニッキー・フォックス副局長は「古代生命体の証拠に最も近づいた異例の成果だ」と評価した。ただし、この模様は単なる化学反応によっても形成される場合があるため、生命体の存在を検証するには追加研究が必要だという。