高齢者部門の短距離走で世界記録を持つ９２歳のイタリア人女性の体力と健康の秘訣について、科学者たちが研究を進めている。

米紙ワシントン・ポスト（現地時間２４日）によると、イタリア・パドヴァに住む身長１５５センチのエンマ・マリア・マツェンガさん（９２）は、マスターズ陸上で年代別女性短距離走の世界記録を４つ保有している。

昨年１月、９０歳以上の室内２００メートル競走で５４．４７秒という世界新記録を樹立し注目を集めた。その後、同年５月の屋外２００メートルでは５１．４７秒で再び記録を更新し、さらに６月には５０．３３秒（追い風＋０．２ｍ／ｓ）と自身の記録を１秒近く縮めた。８９歳のときには室内２００メートルを４８．９８秒で走ったこともある。

ワシントン・ポストによると、イタリアと米国の科学者たちは、マツェンガさんが９０代になっても走ることができる秘密を明らかにするため、筋肉・神経・ミトコンドリア（細胞内でエネルギーを生み出す器官）を研究している。これは高齢者の筋肉の変化を理解するために行われている長期研究の一環で、マツェンガさんの事例はその貴重な対象となっている。

科学者は、マツェンガさんの大腿四頭筋から鉛筆の消しゴムほどのサイズの筋肉サンプルを針で採取して調査を行った。その結果、瞬発力に関係する速筋繊維（ｆａｓｔ－ｔｗｉｔｃｈ　ｍｕｓｃｌｅ　ｆｉｂｅｒｓ）は健康な７０代と同程度で、特別に優れているわけではなかった。

しかし、持久力に関係する遅筋繊維（ｓｌｏｗ－ｔｗｉｔｃｈ　ｍｕｓｃｌｅ　ｆｉｂｅｒｓ）は、なんと２０代の若者のように見えた。さらに、筋肉への血流や神経の伝達経路も若年層と似たような水準だった。

自転車運動やウェイトリフティングのテストを通じて心肺機能や脚の筋力を測定したところ、筋肉に酸素を供給する能力が非常に優れており、筋細胞内のミトコンドリアも２０代の健康な若者と同じように非常によく保存されており、機能も高かった。ある指標では、マツェンガさんの心肺機能は５０代の水準と一致することもわかった。

長年理科教師として働いてきたマツェンガさんは、若いごろに陸上をしていたが中断し、５３歳で２５年ぶりに走り始めた。現在は週に２〜３回、約１時間のランニング練習を行い、走らない日は散歩をしている。

彼女は「一日中室内で過ごす日はありません」と語る。コロナ禍でも、自宅の２０メートルの廊下で走ったり、人通りのない夜に外で走ったりしたという。また、他の高齢者ランナーには「自分の限界をよく知り、まずは医師と相談してから走るべき」とアドバイスしている。

マツェンガさんはトレーニング前にステーキや魚、目玉焼き、少量のパスタやご飯など「とてもシンプルな食事」をとるが、走る３時間前からは食べ物を一切口にしないという。