米プロバスケット（ＮＢＡ）シカゴ・ブルズのソーシャルメディア（ＳＮＳ）は最近、東洋人選手の写真と映像で飾られている。日本人ガードの河村勇輝（２４）だ。最近シカゴ球団が掲示した１６件のフィードのうち１２件の主人公が河村だった。

シカゴは２２日（日本時間）、「河村が背番号８を付けることになった」と発表した。８番は昨季まで７シーズンにわたりシカゴのエースだったジャック・ラビン（３０、サクラメント）が付けていた背番号だ。チームの看板スター級の待遇だ。ところが河村は「フルタイムＮＢＡ選手」ではない。河村は２１日、シカゴと「ツーウェイ（ｔｗｏ－ｗａｙ）契約」を結んだ。

正式契約も結べなかった河村が注目される理由は限界と戦っているからだ。河村は身長が１７２センチにすぎない。２メートル級の大きな選手が集まるＮＢＡで生き残るにはかなり不利な身体条件だ。河村は小さな身体を陸上短距離選手のようにスピード、華麗なドリブル、そして鋭いパスで克服してきた。パワーと高さで勝負するＮＢＡでは珍しいタイプの選手だ。

河村がＮＢＡでツーウェイ契約を結んだのは今回が２回目となる。河村は２０２４－２５シーズンはメンフィスとツーウェイ契約を結び、生涯初めてＮＢＡ入りを果たした。しかし１試合あたり平均４．２分（２２試合）、それもほとんど「ガベージタイム（勝負が傾いた第４クォーター後半）」にのみ起用され、平均１．６得点に終わった。メンフィスと正式契約にも至らなかった。日本復帰を悩んでいた時期にシカゴが手を差し伸べた。河村は出場時間が少なかったＮＢＡでは成績が低調だったが、出場機会が十分に与えられたＧリーグでは活躍した。

シカゴは新人級選手の技量を点検するサマーリーグ（６－２１日）に河村を招待した。河村は平均２３．９分（５試合）出場し、１０．２得点、２．４リバウンド、６．２アシストと実力を立証した。得意のノールックパスはさらに鋭くなり、以前にはなかった果敢なゴール下突破からのシュート、正確な３点シュートまで、シカゴのビリー・ドノバン 監督（６０）の心をつかんだ。シカゴのファンは試合ごとに「私たちは河村を望む！」を叫んだ。ＮＢＡは河村を「この夏のショーの主人公」と評価した。河村は早くから日本リーグを平定した。横浜ビー・コルセアーズ所属だった２０２２－２３シーズン、日本プロバスケットＢリーグの最優秀選手に選ばれた。世界的に注目されたのは昨年のパリオリンピック（五輪）当時だ。

日本代表で出場した河村はＮＢＡのスーパースター、ビクター・ウェンバンヤマ（２２４センチ、サンアントニオ）、ルディ・ゴベア（２１８センチ、ミネソタ）など大きな選手がそろう開催国フランスを相手に２９得点、７リバウンド、６アシストをマークした。フランスの長身選手らを手こずらせ、ノールックパスをばらまく河村はあたかも漫画の主人公のようだった。バスケットファンは日本のバスケット漫画『スラムダンク』の登場人物、宮城リョータ（韓国ではソン・デソプ）の現実版と言って熱狂した。さらにスラムダンクの作家がシカゴのユニホームからインスピレーションを受けて高校チームのユニホームを赤に決めたことが伝えられ、河村のシカゴ入団はより大きな関心を集めた。河村は「大きくなくてもＮＢＡでできる可能性がある。身長は関係ないと証明したい」と覚悟を語った。