昨年のメジャーリーグ（ＭＬＢ）ワールドシリーズ優勝チームのＬＡドジャースは新たな「悪の帝国（ｅｖｉｌ　ｅｍｐｉｒｅ）」なのか。昨年、大谷翔平、山本由伸を迎え入れたドジャースがまた別の日本人「怪物投手」佐々木朗希（２４）を獲得した。佐々木は今回のＭＬＢストーブリーグの「クラウン・ジュエル」（ｃｒｏｗｎ　ｊｅｗｅｌ、最も魅力的な資産）」だった。

米日プロ野球協定に基づき佐々木のような２５歳以下の選手は自由契約選手（ＦＡ）でなく「国際アマチュア選手」に分類される。球団別の国際獲得選手限度額（５１５万－７５６万ドル）内でマイナーリーグ契約だけが可能だ。年俸も最大７６万ドル（約１億２０００万円）に制限される。１０年・７億ドルの大谷や９年３億２５００万ドルの山本よりも魅力的な対象だ。それだけに争奪戦も激しくなったが、結局ドジャースがつかんだ。

佐々木は１８日（日本時間）、ＳＮＳでドジャースとの契約を発表した。ＥＳＰＮが伝えた佐々木の契約金は６５０万ドル。ＭＬＢ事務局は「ドジャースの先発ローテーションに投手があふれる」と表現した。ドジャース専門ドジャーネーションは「リーグ最強先発陣が完成した。ＭＬＢ史上最も偉大な先発ローテーションが誕生するかもしれない」と伝えた。

ドジャースは昨年ワールドシリーズのトロフィーをつかんだが、「選手収集」をやめなかった。２０００年代初期に資金力と人気を前に出しながら「悪の帝国」として君臨したニューヨーク・ヤンキースと似ている。昨年１２月、左腕エースのブレイク・スネルに１億８２００万ドル（５年）を投資した。スネルは２０２３年末にＦＡ市場に出て大谷や山本の影に隠れていたが、ドジャースは待っていたかのように手を差し出した。当面の財政負担を減らしながらスタープレーヤーを集める給与後払い戦略を活用した。大谷（９８％後払い）、ムーキー・ベッツ（３１％）,フレディ・フリーマン（３５％）のようにスネルも給与の３６％を契約期間後に受ける。

スネルと佐々木までが合流したドジャースの先発陣は量的・質的にライバルがいないとみられる。佐々木は球速１６５キロをマークし、日本プロ野球歴代最高タイ記録を持つ。２０２２年４月には歴代最年少（２０歳５カ月）パーフェクトゲームを達成し、１試合１９奪三振という驚異的な記録も残した。規定上マイナーリーグで契約したが、すぐにメジャー先発陣に加わっても遜色はない。実際、ＭＬＢネットワークは今季のドジャース５人先発ローテーションをスネル－大谷－山本－タイラー・グラスノー－佐々木の順に予想した。このほかクレイトン・カーショー、トニー・ゴンソリン、ボビー・ミラー、ダスティン・メイもある。「来季ドジャースは少なくとも６先発体制でシーズンを送る」（ＥＳＰＮ）という見方も出ている。

野手陣も整っている。昨年の優勝メンバーに堅守の新しい選手も加わった。最近ドジャースに入団した二塁手の金慧成（キム・ヘソン）は、一塁手フレディ・フリーマン、遊撃手ベッツ、三塁手マックス・マンシーと共に内野主力予想メンバーに名前が挙がった。捕手ウィル・スミス、左翼手マイケル・コンフォート、中堅手トミー・ヒョンス・エドマン、右翼手テオスカー・ヘルナンデスという予想ラインナップだ。指名打者はもちろん大谷だ。

これだけではない。今季が終われば日本プロ野球の現役最高ホームラン打者、村上宗隆（ヤクルト スワローズ）がＭＬＢに進出する見通しだ。米メディアは「大谷、山本、佐々木をドジャースに奪われたヤンキースは村上の獲得にオールインするだろう」で予想している。しかしドジャースはもう日本の選手にとって「夢の球団」だ。偶像の大谷がいて、日本最高の選手らが順に加わった。村上は最近、ＳＮＳにドジャースの帽子をかぶって食事をする映像を載せた。