米国を相手に「パンダ外交」を再開した中国がサンディエゴ・サンフランシスコに続き、年内にワシントンＤＣ動物園にパンダ１組を追加で貸し出されることにした。

中国野生動物保護協会は２９日、公式ソーシャルメディア（ＳＮＳ）を通じて「最近、米国ワシントンＤＣ国立動物園と新しいパンダ国際保護・研究協力了解覚書に署名した」として「中国パンダ保護研究センターのパンダ『バオリー』と『チンバオ』が今年末に米国に行く予定」と明らかにした。

これに先立って、協会は２月、米国サンディエゴ動物園と新規パンダ保護協力に合意し、早ければ今年の初夏にパンダ１ペアがサンディエゴに到着するものとみられる。今回のワシントンＤＣ動物園との協力合意まで合算すれば、計３ペアが米国行きの飛行機に乗る。

協会はワシントンＤＣ国立動物園と２０００年から昨年までジャイアントパンダの保護・研究協力を行い、これまでパンダ４頭の繁殖に成功したと説明した。また「新しい中米パンダ国際保護協力が従来の良い協力基盤の上でパンダの重病治療や防疫、科学交流、野生保護、パンダ公園建設などの方面でより多くの成果を上げ、世界生物多様性保護と両国人民の友誼増進に新しい貢献をすると信じている」と説明した。

米国と中国の関係で「パンダ」は半世紀以上、米中デタント（緊張緩和）の象徴とされてきた。中国が１９７２年、ワシントンＤＣ国立動物園にパンダ１ペアを送ったのを皮切りに、一時１５頭までパンダが米国に住んできた。そうするうちに米中関係の悪化の中で中国が貸与契約を延長せずに、追加貸与にも乗り出さず、米国内のパンダの個体数は現在アトランタ動物園内の４頭だ。

今年末に残っている貸与契約が終われば、米国でこれ以上パンダを見ることができないという見通しも出てきた。しかし習近平主席が昨年１１月、バイデン大統領と首脳会談を終えた後、米国企業役員らと晩餐会の席で「パンダ保全のために米国と引き続き協力する準備ができている」と言及し、「パンダ外交」の扉が再び開くことができるようになった。