７日午前９時、ソウル・瑞草区（ソチョグ）のタイヤ専門店Ｔステーション瑞草店。早朝から混雑し垂直リフト３台が即座に埋まった。青いナンバープレートを付けた電気自動車も少なくなかったが、この日午前にここ訪れた車９台のうち２台は電気自動車だった。ハンコックタイヤのキム・ホソンＴステーション運営支援パート長は「昨年末からタイヤを交換しに来る電気自動車が多くなった」と話した。

電気自動車の販売は停滞するが、電気自動車タイヤ市場は活気を帯びている。２～３年前に販売台数が大きく増えた電気自動車にタイヤ交換の周期がきたためだ。市場調査会社ＳＮＥリサーチによると、２０２１～２０２２年に世界で売れた電気自動車は１７２５万７０００台だ。タイヤ交換周期が通常２～３年である点を考慮すれば今年の交換対象電気自動車タイヤは単純計算で７０００万個に達する。市場調査会社プレシデンス・リサーチは「世界の電気自動車タイヤ市場規模が今年６２９億１０００万ドル（約９兆８０２８億円）に拡大するだろう。その後年平均１６．５％ずつ成長し、２０３２年には２１４１億９０００万ドルに達するだろう」と予想する。８年間で約３．４倍に成長するという観測だ。

電気自動車の走行に最適化された電気自動車タイヤは、機能と素材の面で内燃自動車タイヤと違いが大きい。ネクセンタイヤ技術研究所のパク・ギソク研究企画担当は「電気自動車は２００キログラム以上の重さを占めるバッテリーのため内燃車より２０％以上重く、耐久性を高めなければならない」と話した。パク氏は続けて「電気自動車は高いトルクを出すので出発・加速時にタイヤが相当に摩耗する」と説明した。また、電気自動車は他の騒音が小さい代わりにタイヤの摩擦音は内燃車より大きく感じられるため、タイヤに特殊な吸音成分を追加したりもする。走行距離を伸ばす技術も多様に反映する。このように研究開発にさらに投資されただけに電気自動車用タイヤ価格は一般タイヤより１５～３０％高い。

韓国のタイヤメーカーは電気自動車用タイヤをゲームのルールを変える機会とみている。これまで世界のタイヤ市場は１位のミシュランなど海外ブランドが優位を占め、ハンコックタイヤが７位、錦湖（クムホ）タイヤが１５位、ネクセンタイヤが２０位の順だ。だが新技術が必要な電気自動車用タイヤ分野では韓国のタイヤメーカーがリードできるという観測が出ている。大徳（テドク）大学未来自動車学科のイ・ホグン教授は「ミシュランなど世界的タイヤ企業は振動・騒音管理技術面では足りない側面がある。韓国製タイヤはバランスが取れた性能を備え電気自動車タイヤに適合するという評価を受けている」と話した。

韓国企業は早くから電気自動車専用ブランドを発売し世界市場に挑戦している。ハンコックタイヤは２０２２年５月に世界で初めて電気自動車専用ブランドの「ｉＯＮ」を、錦湖タイヤは３月に電気自動車専用ブランド「ＥｎｎｏＶ」を立ち上げた。世界のタイヤ市場で電気自動車専用ブランドを発売した企業はこの２社だけだ。

一方、韓国タイヤ３社は１－３月期に過去最高の業績を収めた。ハンコックタイヤは売り上げ２兆１２７３億ウォン、営業利益３９８７億ウォンで１－３月期としては過去最高の営業利益を記録した。錦湖タイヤも１－３月期に売り上げ１兆４４５億ウォンで前年同期比４．６％増え、営業利益も１４５６億ウォンで１６７％成長した。ネクセンタイヤは売り上げ６７８１億ウォンで前年同期比６％成長し、営業利益は４１６億ウォンで１５７．３％成長した。