「３０年前には今ソウルで起きていることを想像することすらできませんでした」

１９９４年４月９日、韓国人として初めてメジャーリーグ（ＭＬＢ）のマウンドを踏んだ「コリアン特急」朴賛浩（パク・チャンホ、５０）の感慨は格別だった。３０年の歳月が流れた２０２４年３月２０日、朴賛浩は韓国のソウル高尺（コチョク）スカイドームで歴史的なＭＬＢ開幕戦が行われた現場に立っていた。

ＭＬＢナショナルリーグ西地区のＬＡドジャースとサンディエゴ・パドレスは２０日、高尺ドームでＭＬＢソウルシリーズ第１戦を行った。今年ＭＬＢレギュラーシーズンの開幕を知らせる「ワールドツアー」２連戦の初戦だった。

ソウルシリーズは最近数カ月間で、韓国・米国・日本の球界に共通する最高の話題だった。今年ドジャースと１０年・７億ドル（約１０５９億円）でサインした「スーパースター」大谷翔平（２９）が、契約後ソウルで初打席を踏んだ。ソウルシリーズ入場券は１階テーブル席が７０万ウォン（約８万円）に達し、外野４階指定席も１２万ウォンにもなった。それでも第１戦のチケット前売りが始まると８分で全席完売となった。高尺ドーム外部に臨時設置された公式マーチャンダイズストアの前には午後１時ごろから長い「オープンラン」の行列ができた（注：韓国でオープンランとは、開店前に列に並ぶこと）。特に大谷の背番号のついた白のユニフォームは瞬時に完売した。

試合前のグラウンドは３カ国のプロ野球レジェンドが集結する場所となった。韓国の金河成（キム・ハソン、サンディエゴ）をはじめ、日本の大谷・山本由伸（ドジャース）、ダルビッシュ有・松井裕樹（以上サンディエゴ）らが両チームに所属しているからだ。ケン・グリフィー・ジュニア、ＣＣ・サバシア、アダム・ジョーンズ、松坂大輔ら伝説的スターたちが試合前の選手たちと話に花を咲かせた。金卿文（キム・ギョンムン）元ＮＣダイノス監督、金炳賢（キム・ビョンヒョン）、柳賢振（リュ・ヒョンジン、ハンファ・イーグルス）、黄載鈞（ファン・ジェギュン、ＫＴウィズ）夫妻など韓国球界を代表するスターのほか、俳優チャ・ウヌやガールズグループａｅｓｐａ（エスパ）など人気芸能人も観覧席を盛り上げた。

この日の「ゲスト」の中で最も大きな関心を集めた人物はやはり大谷の妻・真美子さんだった。ソウルで初めてお披露目された真美子さんは試合開始２０分前に家族と一緒に１塁側内野観覧席に現れた。その瞬間、スタジアムのすべての視線が真美子さんに注がれた。真美子さんは夫が打席に立つたびに手を合わせて応援し、大きく打った打球がファウルラインの外に外れると顔を覆って残念がった。

大谷はそのような妻の前で結婚発表後、初めてのヒットを記録した。２打席目だった３回二死後、サンディエゴの先発ダルビッシュから右前安打を放った。１塁を踏んだ大谷がダグアウトのチームメイトに向かって体を揺さぶる愉快なパフォーマンスをすると真美子さんも大笑いしながら雰囲気を楽しんだ。大谷はまた、ドジャースが４－２で逆転した８回一死１・２塁で左中間に落ちる１打点適時打を放ってダメ押しした。最終成績は５打数２安打１打点１盗塁だった。

サンディエゴ主戦内野手として定着した韓国人内野手・金河成もソウルシリーズの主人公役を果たした。４年ぶりに高尺ドームの打席に入った金河成に対して韓国ファンの大きな歓声があふれた。金河成は４回無死１塁で四球を選んで先取点の足掛かりを作ったが、残りの３打席でヒットを出すことができなかった。代わりに自身の武器である守備で２回名場面を演出して高尺のスタンドを埋めた満員観衆の歓声を引き出した。

この日の始球式はドジャースで９年、サンディエゴで２年プレーした朴賛浩が務めた。金河成が特別捕手を務め、朴賛浩の球をミットに迎えた。朴賛浩は球を投げる前に後輩の金河成に腰を曲げて挨拶をして尊重の気持ちを伝えた。引き続きパドレスとドジャースを半分ずつミックスさせた「パジャース（Ｐｏｄｇｅｒｓ）」のユニホームを着て、正確でムダのない文句なしの球を投げた。朴賛浩の反対側の手には３０年前ＭＬＢデビュー戦で使ったグローブがはめられていた。ドジャースのダグアウトにいたデーブ・ロバーツ監督が頭上で拍手をしながら敬意を表した。

試合は接戦の末、ドジャースの５－２逆転勝利で終わった。ドジャースは１－２でリードされた８回表、無死満塁で犠牲フライと相手の失策で勝負をひっくり返し、ムーキー・ベッツと大谷の連続適時打で勝利を揺るぎないものにした。両チームは２１日、ホームとアウェーを変えてソウルシリーズ第２戦を行う。ドジャース先発は山本、サンディエゴ先発はジョー・マスグローブとなっている。