東南アジアで主に肉を得るために飼育されているニシキヘビが成長速度が速く、飼料効率も高く、持続可能なタンパク質供給源になることができるという研究結果が出た。

オーストラリア・シドニーのマッコーリー大学のダニエル・ナトゥシュ博士のチームは１５日、科学ジャーナル「サイエンティフィック・レポート（Ｓｃｉｅｎｔｉｆｉｃ　Ｒｅｐｏｒｔｓ）」で、タイとベトナムの農場で飼育されているニシキヘビの１年間の成長速度などを分析し、このような結論を得たと発表した。

農畜産システムに対する気候変化などの影響が大きくなって食糧不安の可能性が大きくなり、たんぱく質供給源として既存の養殖・畜産業を代替する方案を講じることが至急の課題になっている。

家畜生産で魚類や昆虫、は虫類のような変温動物は、牛や家禽類のような恒温動物よりエネルギー効率が高い。特にヘビ肉は東南アジアなど一部の国で人気が高く飼育も活発だが、まだ規模が小さく大きな関心を引くことができずにいる。

研究チームはこの研究で、タイのウッタラディット州とベトナムのホーチミン市にあるニシキヘビ農場２カ所で飼育されている４６０１匹のマレーニシキヘビとビルマニシキヘビの成長率と飼料要求率（ＦＣＲ、えさ摂取量に対する体重増加量）などを分析した。

ニシキヘビに野生のげっ歯類や魚粉など、現地で調達できるたんぱく質のえさを与え、１年間定期的に体重を測定し、えさを与えない期間中の重さの変化も調査した。

その結果、マレーニシキヘビとビルマニシキヘビはえさを頻繁に食べなくても１２カ月間早く成長することが分かった。メスの成長率がオスより高く、一日の体重増加量はビルマニシキヘビが０．２４～４２．６グラム、マレーニシキヘビが０．２４～１９．７グラムに及んだ。

また、２０～１２７日間えさを与えない実験では、一日の体重減少量が平均０．００４％に過ぎず、えさを再び与えれば速い成長の勢いをすぐに回復した。

ホーチミン農場でビルマニシキヘビ５８匹を対象に鶏肉、豚肉の副産物、げっ歯類、魚粉などを食べさせながら飼料要求率を測定した結果、えさ４．１グラムが体重１グラム増加につながることが分かった。

研究チームは「このような飼料要求率は今まで研究された他の家畜よりさらに高く、えさの種類によっても大きな差がなかった」とし、特にニシキヘビは体重全体の８２％が肉など使用可能な部分で構成されているのも長所だ」と説明した。

研究チームは「この結果はニシキヘビの飼育が既存の畜産システムを補完できる実現可能で持続可能な食糧生産の代案になり得ることを示唆している」とし、「この新しい家畜を生産できる効果的で人道的な方法に対する追加研究が必要だ」と述べた。