韓米が４日から上半期の連合軍事演習「フリーダムシールド（自由の盾、ＦＳ）」に入った中、両国空軍の大隊級空中連合演習「サンメ訓練」もこの日に始まったと、空軍が明らかにした。サンメ訓練はＦＳとは別に韓米空軍が計画して毎年進行する訓練をいう。

空軍は「今年最初のサンメ訓練が４日から８日まで進行される予定」とし「韓国側空軍第１１戦闘飛行団１２２大隊所属Ｆ－１５Ｋと米国第５１戦闘飛行団第３６大隊所属Ｆ－１６など約２０機の韓米戦闘機がＦＳ期間に合わせて防勢対航空（ＤＣＡ＝Ｄｅｆｅｎｓｉｖｅ　Ｃｏｕｎｔｅｒ　Ａｉｒ）など実戦的訓練を実施する」と明らかにした。１９９７年からサンメ訓練と呼ばれている韓米大隊級連合空中訓練は、両国の空中戦力がチームを組んで攻撃・防御・遮断などの戦術訓練をする方式で行われる。今年は年末まで昨年と同じく８回ほど実施する計画だ。

空軍はサンメ訓練を公開してこなかったが、新型コロナ以降は訓練の規模を拡大し、一部の訓練を公開している。昨年７月のサンメ訓練では韓国空軍の最新鋭ステルス戦闘機Ｆ－３５Ａが初めて投入され、米軍のＦ－１６と共にＧＢＵ－３１合同精密直撃弾（ＪＤＡＭ）空対地実射撃訓練を行った。こうした空対地訓練をめぐり、軍内外では「金正恩（キム・ジョンウン）国務委員長地下バンカー破壊訓練」という解釈も出てきた。

ＦＳ訓練初日の４日、韓半島（朝鮮半島）には北朝鮮軍と指導部の動きを把握できる米軍の先端偵察資産が集結した。民間航跡サイトのフライトレーダー２４などによると、韓半島上空には米空軍の偵察機リベットジョイントＲＣ－１３５Ｖと高高度無人偵察機グローバル ホークＲＱ－４、米陸軍の通信偵察機ＲＣ－１２Ｘガードレールなどが航跡を露出ながらて飛行した。

これらは米軍の代表的な「目と耳」に挙げられる。電子情報でミサイル発射兆候を捕捉するＲＣ－１３５Ｖは電子情報で北朝鮮のミサイル発射兆候をとらえ、偵察衛星を補完するＲＱ－４はレーダー・赤外線装備で地上３０センチの物体を識別する。電子・通信情報収集に特化したＲＣ－１２Ｘガードレールは金正恩委員長ら北朝鮮指導部と北朝鮮軍の動向に関連した情報収集に使われる。これらは普段から対北朝鮮監視の必要性のため韓半島上空に展開されたりするが、航跡を意図的に露出する方式で北朝鮮に警告サインを送る。

これに先立ち合同参謀本部・韓米連合司令部は今回のＦＳ期間に指揮所訓練と共に連合空中強襲訓練、連合戦術実弾射撃訓練、連合空対空射撃、空対地爆撃訓練など野外機動訓練（ＦＴＸ）を実施すると明らかにした。実動演習回数は昨年の２３回から倍以上の４８回へと大幅に拡大した。今回の訓練は４日から１４日まで１１日間実施される。昨年１２月に韓米が第２回核協議グループ（ＮＣＧ）で合意した核作戦シナリオ演習の場合、８月の「乙支フリーダムシールド（ＵＦＳ）」から作用すると、合同参謀本部は説明した。

北朝鮮は毎年３月と８月の定例韓米連合演習に反発してこの期間に挑発を敢行してきた。昨年のＦＳ期間（３月１３－２３日）には大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）級の火星１７型と潜水艦発射巡航ミサイル（ＳＬＣＭ）、短距離弾道ミサイルなどを発射して武力示威をした。

統一研究院のホン・ミン研究委員は「昨年とは違い北は現在、３月末の偵察衛星追加打ち上げに余力を集中しているとみられる」とし「局地性挑発を敢行する場合、最近のパターンの中・短距離巡航ミサイルなどを発射する可能性がある」と分析した。続いて「韓米が核作戦シナリオ演習を８月のＵＦＳで初めて導入するだけに、３月よりはこの時期に自らの抑止力を誇示する大規模な挑発を準備するかもしれない」という見方を示した。