中国で伝説の中の想像の動物「竜」を連想させる２億４０００万年前の爬虫類の化石が見つかり話題になっている。

２３日（現地時間）、ＢＢＣ・ＣＮＮは科学者が２億４０００万年前の三畳紀に生きていた水性爬虫類「ディノケファロサウルス・オリエンタリス（Ｄｉｎｏｃｅｐｈａｌｏｓａｕｒｕｓ　ｏｒｉｅｎｔａｌｉｓ）」の化石を発見したと報じた。

化石で残されたこの生物の全長は５メートルに達する。特に首が胴と尻尾を合わせたよりも長く、伝説の中の動物である「竜」と似ている。

研究陣のうち１人であるスコットランド国立博物館のニック・フレーザー博士は「８の字に巻かれている様子がまるで中国の竜を連想させる」と描写した。

今回発見されたディノケファロサウルス・オリエンタリスの化石は中国南部の石灰岩層から出土した。ディノケファロサウルス・オリエンタリスの存在は２００３年に初めて確認された。

研究陣は３２本の脊椎骨で構成されたこの生物の首が長く柔軟で、水中の岩の隙間でエサを探すのに有利だっただろうと判断した。手と足は水かきのような形をしていて、化石の胃腸部分からはエサと推定される魚が見つかった。

フレーザー博士は「長い首を利用して水中の岩の隙間を探し、その中に頭を入れてエサを捕まえた」としながら「非常に不思議な動物だ。相変らず長い首の機能についてはよく分からない」と述べた。続いて「古生物学者として過去の生物を理解するために現代の類似の生物を動員するが、ディノケファロサウルス・オリエンタリスと類似の現代の生物はない」とし「三畳紀はあらゆる種類の奇異な動物が生きる不思議で驚異的な時代だった」と付け加えた。