韓国競泳中長距離の看板キム・ウミン（２２）が自由形４００メートルの世界チャンピオンになった。自身初の世界水泳選手権メダルを金色で飾った。

キム・ウミンは１２日（日本時間）、カタール・ドーハのアスパイアドームで開かれた国際水泳連盟（ＦＩＮＡ）世界選手権２０２４の競泳男子自由形４００メートル決勝で３分４２秒７１の記録で一番先にタッチパッドに触れて金メダルを首にかけた。韓国人選手が世界選手権で金メダルを獲得したのは２０１１年上海大会で朴泰桓（パク・テファン、３分４２秒０４）以降１３年ぶり歴代２回目となる。２位のＥｌｉｊａｈ　Ｗｉｎｎｉｎｇｔｏｎ（オーストラリア・３分４２秒８６）とは０．１５秒の差があった。続いてルーカス・マルテンス（ドイツ・３分４２秒９６）が３位に入った。

キム・ウミンは２０２２年ブダペスト大会で初めて４００メートル決勝に進出して６位に入る成果を出した。続いて昨年福岡大会決勝で５位でレースを終えて一段階順位を上げた。３回連続で決勝のスタートラインに立った今大会では予選を５６人中３位（３分４５秒１４）で折り返し、メダル初獲得の可能性に青信号がついた。

第３レーンで決勝レースを始めたキム・ウミンは最初の５０メートル地点を２位（２５秒３２）で通過した後、１００メートル地点から１位に浮上した。その後は一度も先頭を譲らず、６回の折返しをトップで回った。ライバルが最後の５０メートルでスパートをかけて猛追撃したが、すでに体一つ分以上の差を広げていたキム・ウミンが一番最初に決勝ラインに到着した。

今回のドーハ大会は世界トップレベル選手の多くが今年７月のパリオリンピック（五輪）を見据えて体力温存を理由に出場を断念するか出場種目を減らしていた。だが男子自由形４００メートルは状況が違った。この種目の強者のほとんどがもれなくエントリーし、今大会最大の角逐場に挙げられた。キム・ウミンも今月初めのオーストラリア転地トレーニングを終えて帰国した後「難しい競争になるかもしれないが、このような状況で良い結果を出すことができればパリ五輪メダル挑戦にもっと自信を持つことができるだろう」と覚悟を固めた。

実際にキム・ウミンは最も自信がある４００メートルでその確約を現実に移した。従来の自己ベスト（３分４３秒９２）を７カ月ぶりに１秒２１も操り上げて一気に世界１位に躍り出た。韓国競泳がパリで、朴泰桓以降初めての４００メートル五輪金メダリストを輩出する可能性も高まった。