「決勝までホテルを早く延長してください」。

韓国サッカー代表チームのクリンスマン監督は、グループリーグでの不振にもアジアサッカー連盟（ＡＦＣ）アジアカップ優勝に自信を見せた。韓国代表チームは２７日午前、カタールのドーハ近郊にある練習場でチームトレーニングをした。サウジアラビアとのベスト１６戦に備えたトレーニングだった。韓国とサウジの試合は日本時間で３１日午前１時からアルライヤンのエデュケーション・シティ・スタジアムで行われる。代表チームは２５日にグループリーグ第３戦でマレーシアと戦い、２６日は休息した。

韓国代表チームは今大会で競技力があまりに振るわず叱責を受けている。格下のチームと行ったグループリーグ３試合で６失点しながらも１勝２分けにとどまった。特に国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング１３０位のマレーシアに苦戦の末に３－３で引き分けたのは韓国サッカー界とファンに大きな衝撃を与えた。

この日のトレーニングに先立ち取材陣と会ったクリンスマン監督は自信があふれていた。「宿泊を延長しなくてはならないが本当に決勝戦まで予約しても大丈夫か」と問う取材陣の質問に「早く延長しなさい、決勝戦までホテルを予約しなさい」と大声で答えた。彼は続けて「重要なことは自信だ。われわれは優勝するためにここに来ており、目標が明確で、われわれ自身を信じている。みなさんも一緒に信じてほしい。最後まで一緒に行こう」と話した。

この日トレーニングは予想より明るい雰囲気の中で行われた。選手団２６人全員が参加し、太ももの筋肉を負傷している李記帝（イ・ギジェ）だけ別途のメニューをこなした。キャプテンの孫興慜（ソン・フンミン）がムードメーカーとなった。孫興慜は本格的なトレーニングに先立ち行われたシュート練習でキーパーを務める珍しいシーンを見せた。両腕を広げて誇張された身振りでシュートを防いだ。この姿を見たチームメートは笑い出した。トレーニングに先立ちクリンスマン監督は選手らと円陣を組んで７分ほど発言した。

クリンスマン監督は前日コーチ陣とサウジアラビアの戦力を分析した。サウジはマンチェスターシティやイタリア代表チームなどを指揮したイタリアの名将ロベルト・マンチーニ監督が率いる。クリンスマン監督は「サウジは攻撃陣が自由に位置を変えながらプレーするのがとても良い。個人の技量が良い攻撃手に注意しなければならないようだ」と話した。その上で「トーナメントは一番勝負で負ければ脱落だ。これからは１試合１試合が決勝だ。大会が終わった時にわれわれが優勝できなかったとなら叱咤しても良い。それに耐えるのが私の仕事。しかしいまは私たちを信じて応援してほしい」と話した。