「クリスマスの奇跡」と呼ばれる興南（フンナム）撤収作戦が、クリスマスイブだった２４日（現地時間）、米国ワシントン・ポスト（ＷＰ）紙に紹介された。興南撤収作戦は韓国戦争（朝鮮戦争）が起きた１９５０年１２月１５日から２４日まで、約２５万人の北朝鮮軍と中国共産軍の包囲網をかいくぐり咸鏡南道興南（ハムギョンナムド・フンナム）港に集結した韓米の兵士が避難民９万人余りと共に脱出した大規模な撤収作戦だ。クリスマスイブに撤収作戦が成功裏に完了してクリスマスの奇跡と呼ばれてきた。



ＷＰは２４日、「韓国戦争クリスマスの奇跡：５９人乗りの船でどのようにして避難民１万４０００人を救ったか」と題する記事を通じて、レナード・ラルー船長が導いた米軍貨物船「メロディス・ビクトリー号」が「奇跡の船」というニックネームを得ることになった物語を伝えた。１９３９～１９４５年第２次世界大戦の時、大西洋の戦いに参戦したほか、ドイツＵボートとの戦いなどで生き残ったラルー船長は米軍が韓国戦争の時、敵軍に包囲された自国の軍を支援するために貨物船を投じることを決断し、ビクトリー号とともに参戦することになった。

燃料・トラック・弾薬など軍需物資を運ぶ輸送船舶だったビクトリー号を指揮していたラルー船長は１９５０年１２月９日、ダグラス・マッカーサー国連軍司令官の命令により、興南撤収作戦が展開したことを受け、興南港沖に停泊していた。ラルー船長は当時北朝鮮軍と中国共産軍が幾重にも張った包囲をくぐり抜けてきた１０万人余りの韓米の兵士に９万人余りの避難民が一度に興南港に集まった場面を目撃した。興南港埠頭には連合軍の北進時に彼らを歓迎した民間人など越南を希望する人々が大勢集まって大変な混雑だった。

◇定員５９人の２３０倍を超える１万４０００人を乗せた

ラルー船長はその場でビクトリー号に船積みされていた軍需物資を捨てて避難民を乗せることを決心した。全長４５０フィート（約１３７メートル）、全幅５０フィート（約１５メートル）規模のビクトリー号は乗務員３５人、将校１２人に乗客１２人の合計５９人が乗船できるように設計されていたが、一瞬のうちに避難民１万４０００人で一杯になった。ＷＰは「人々は隙間なくて立ち、一部はジェット燃料（船舶用燃料）のドラム缶の上に場所一つを占めていた」と当時の状況を伝えた。定員をはるかに超える人をぎっしり隙間なく乗せたビクトリー号は１２月２３日、興南港を出港した。

ラルー船長は１９６０年雑誌「Ｔｈｉｓ　Ｗｅｅｋ」とのインタビューで釜山（プサン）に向かっていた当時２８時間の航海を回想しながら「私たちは敵の機雷を探知したり破壊したりする武器もない船に敵の機雷が埋設された海域に向かっていった。作戦中の共産軍潜水艦が私たちを簡単に見つけて魚雷で沈没させることができるということも知っていた」と話した。また、避難民が寄りかかっていたジェット燃料ドラムに火花が一つ落ちるだけでも船全体が火葬場の薪木になりうるような、危険と隣り合わせの緊迫した状況を述懐した。ビクトリー号は約４５０カイリ（８３３キロ）の旅程の末に１９５０年クリスマスイブに釜山港に到着した。だが、釜山が退却軍人や避難民であふれているという理由で船の受け入れを拒否して、結局ビクトリー号はさらに７時間の航海の末、約８０キロ離れた巨済島（コジェド）の長承浦（チャンスンポ）港にいかりを下ろすことになった。１２月２５日、クリスマスの朝だった。関連の記録によると、避難民は彼らを乗せた貨物船が埠頭を離れると深々とお辞儀をして礼を表したという。

ビクトリー号一等航海士として避難民の脱出を助けたボブ・ロニーさんは過去「避難民は今まさに自由への旅程を始めたので、顔には高揚した喜びのような表情は見えなかった」と話したとＷＰは伝えた。定員の２３０倍を超える人々を脱出させるのに成功したビクトリー号は単一の船舶で最も多い人員を救助した船としてギネスブックの記録に登録された。

１万４０００人の避難民の中には船に乗って新しい生命を得た新生児５人がいた。５人に対して米兵たちは彼らが知っている韓国の単語から取って「キムチベイビー」と名付けられた。

「５９人乗りの船で１万４０００人を救った」…韓国戦争「クリスマスの奇跡」を掲載したＷＰ紙（２）