「ここ西海上に赤い帯が見えますよね？　中国で発生した高濃度のＰＭ２．５（微小粒子状物質）が襲ってくるのです」。６日、仁川（インチョン）国立環境科学院環境衛星センター。観測モニターを見ていた環境衛星センターのイ・ドンウォン・センター長が画面の中の赤い帯の正体を説明した。毎朝出勤すると事務室の大きなモニター画面から見るのが彼の初めての日課だ。環境衛星「千里眼２Ｂ号」が観測したアジア地域の大気質を分析するためだ。同日、イ・センター長は画面をより綿密に調べた。中国で高濃度のＰＭ２．５が襲ってくるという予報があるためだ。

イ・センター長は画面を指差して「前日までも南風が吹いて国内に流入する大気汚染物質を防ぐ役割を果たしたが、今日から西風が強くなり黄砂が混じった中国の高濃度の粒子状物質が入ってきている」として「衛星が観測した粒子状物質の情報を大気質統合予報センターと共有し、粒子状物質予報の正確性を高めることに活用する」と説明した。実際、同日、中国の発粒子状物質の流入で、全国の粒子状物質の濃度は西側地域から急速に上昇した。韓国環境公団の大気質情報サイト「エアコリア」によると、午後４時基準でソウルの一日平均ＰＭ２．５濃度は１平方メートル当たり４０マイクログラム（１マイクログラム＝１００万分の１グラム）で「悪い（３６～７５マイクログラム／平方メートル）」だった。ソウル城北区（ソンブック）は昼間一時、ＰＭ２．５の濃度が８４マイクログラム／平方メートルで「非常に悪い（７６マイクログラム／平方メートル～）」を記録した。

千里眼２Ｂ号は韓国が２０２０年に世界で初めて打ち上げた静止軌道環境衛星だ。低軌道衛星とは異なり、高度約３万６０００キロで地球の自転に沿って飛行するため、アジア全域の大気質を常時観測することができる。特に、冬季になると国外の大気汚染物質の流入が頻繁になり、環境衛星の役割がさらに重要だ。国立環境科学院は今年の冬、粒子状物質が昨年より濃いと予測した。実際、ＰＭ２．５の濃度は昨年同期より９％程度高い。環境衛星はＰＭ２．５の濃度や移動方向だけでなく、流入高度もみられる。また、二酸化窒素・二酸化硫黄など粒子状物質を誘発する大気汚染物質も捉える。

その他にもセンターは環境衛星を活用して来年２月、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）とアジア大気質国際共同調査（ＡＳＩＡ－ＡＱ）に着手するなど、国家間の大気汚染物質の移動を集中的に監視する計画だ。ＮＡＳＡのＡＳＩＡ－ＡＱプロジェクトの責任者であるジェームズ・クロフォード博士は「ＮＡＳＡでは航空機２機が参加し、都市地域の主な汚染物質を地図で表す研究を遂行する」と話した。

国立環境科学院は地上からアジア全域に大気質観測網を設置するパンドラ・アジア・ネットワーク（ＰＡＮ）構築事業も進める。昼間観測だけが可能な環境衛星の限界を越え、夜間資料も生産する。また、火山噴火や山火事による大気汚染物質の移動を自動探知するなど、環境衛星の活用度もさらに高める計画だ。これを通じてアジアの大気質監視のコントロールタワーになるのが目標だ。クム・ハンスン国立環境科学院長は「今年打ち上げ、または打ち上げる予定の米国・欧州の環境衛星と全地球同時観測のために協力する計画」と話した。