米国は今月４日サウスカロライナ海岸上空に続いて、１０日アラスカ上空、１１日カナダ領空で中国「偵察気球」を撃墜した。１週間で３件の中国気球の撃墜で米中関係はさらに冷え込んでいる。

中国気球は世界で最も高い戦闘機である米空軍Ｆ－２２「ラプター」が撃ったＡＩＭ－９Ｘ「サイドワインダー」空対空ミサイルで撃墜された。ＡＩＭ－９Ｘは１発で６０万ドル（約７９００万円）を超える。コストがそれほどかからない機関砲を撃てば良いのにと思うところだが、なぜ高額のミサイルを撃ったのだろうか。

理由がある。１９９８年８月カナダで起きたことだ。オゾンを測定するために飛ばした気象気球が故障して制御を失ったためカナダ政府は撃墜を決めた。カナダ空軍の戦闘機ＣＦ－１８「ホーネット」２機が２０ミリ機関砲１０００発以上撃ったが気球は飛行を続けた。もちろん穴が空いてヘリウムが少しずつ抜けはしたが気球は大西洋を渡って英国を通過し、アイスランドまで飛んで行った。当時カナダ国防省は気球は２５階建て建物と同じ大きさだったが照準を合わせるのが難しかったと発表した。戦闘機は通常、高度１５キロまで上昇できるが、気球は１８キロ上空にあったためだ。

そのため米国がミサイルを選んだとみられる。ところが偵察気球は発熱する場所がないか少ないため熱追跡短距離空対空ミサイルで撃墜するのが難しい。軍事専門自由寄稿家であるチェ・ヒョンホ氏は「ＡＩＭ－９Ｘは周辺の大気と温度差がある物体を追跡する機能がある。このために米空軍が撃墜手段に選んだ」と説明した。

米国防総省当局者は「（中国「偵察気球」が）特別な情報を得られないように措置を事前に講じた」と話した。北朝鮮の挑発で緊張が高まると韓半島（朝鮮半島）にしばしば現れていた米国の電子情報・通信情報偵察機ＲＣ－１３５「リベットジョイント」が飛行して電波・通信を監視していたという。