◆台中惨事と高尺惨事、危機の韓国野球

２０１３年に開催された第３回大会に出場した韓国代表にはクエスチョンマークが付いた。プロチームの監督が代表チームを引き受けることに否定的な世論が出てきた。紆余曲折の末、優勝チームのサムスン・ライオンズの柳仲逸（リュ・ジュンイル）監督が代表監督に務めたが、最初から雑音があった。戦力も以前の大会と比べて落ちた。ＬＡドジャースに入団した柳賢振が抜け、金広鉉も健康問題で離脱した。キム・ジンウと秋信守も最後に合流が不可能になった。

とはいえ第１ラウンド通過の可能性を疑う人はいなかった。日本と異なる組に編成され、オランダ、オーストラリア、開催国・台湾は十分に戦える相手という評価だった。韓国選手は台湾台中に集まって大会の準備をした。

初戦から期待は外れた。マイナーリーグの有望株がそろったオランダに０－５で敗れた。カリブ海オランダ領島キュラソー島出身の選手らが活躍した。オーストラリアに６－０で勝利した韓国は、台湾戦で０－２とリードを許していたが、かろうじて３－２で逆転勝ちした。しかしオランダ、台湾、韓国が２勝１敗で並び、ＴＱＢ（総得点／総イニング－総失点／総イニング）計算で組３位となり、敗退した。

韓国は４年後に開催された第４回大会に力を注いだ。史上初めて第１ラウンド大会を招致した。ソウル高尺（コチョク）ドームが建設されたことで可能だった。しかし戦力は高くなかった。海外組はセントルイス・カージナルス所属の呉昇桓（オ・スンファン）が唯一だった。

韓国はまた初戦で敗れた。マイナー選手で構成されたイスラエルに苦戦し、延長戦の末１－２で敗れた。第２戦も０－５で敗れた。ＭＬＢ主力遊撃手だけで４人が含まれたオランダは４年前よりも強かった。サムスン出身の投手リック・バンデンハークも打ち崩せなかった。台湾に１１－８で勝利して全敗は免れたが、解説委員の朴賛浩は「これが韓国野球の実力でありレベル」と苦言を呈した。

◆６年ぶりの名誉回復は可能か

今大会は新型コロナで２０１７年の第４回大会以来６年ぶりに開催される。

マイク・トラウト、クレイトン・カーショー（以上 米国）、大谷翔平（日本）、ウラジミール・ゲレロ・ジュニア、マニー・マチャド（以上、ドミニカ共和国）などスター級選手が参加を予告した。

韓国は２０２１年のＫＴウィズの韓国シリーズ優勝を率いた李強チョル（イ・ガンチョル）監督が指揮する中、３０人の選手（交代可能）を発表した。金河成（キム・ハソン）、崔志万（チェ・・ジマン）、金広鉉、梁ヒョン種（ヤン・ヒョンジョン）ら７人の元現メジャーリーガー、昨年ＭＶＰの李政厚（イ・ジョンフ）が含まれた。韓国史上初めて韓国系選手トミー・ヒョンス・エドマン（セントルイス・カージナルス）もメンバーに選ばれた。韓国の目標は１４年ぶりの４強進出だ。

２０カ国が参加する今大会は４組に分かれて第１ラウンドでリーグ戦をし、上位２チームが第２ラウンドに進出する。Ｂ組に属する韓国はオーストラリア（９日）、日本（１０日）、チェコ（１２日）、中国（１３日）と対戦する。２位以内に入ればＡ組チーム（台湾、オランダ、キューバ、イタリア、パナマ）と準々決勝を行う。ここで勝利すれば米マイアミのローンデポパークで行われる準決勝に進出する。決勝も同じところで行われる。

韓国野球に歓喜と失望を与えたＷＢＣ（１）