中国が宇宙ステーション建設のために先月打ち上げたロケットの一部が早ければ今週末に地球の大気圏に再突入する見込みだ。特にソウル、東京、ニューヨークなど人口が密集する地域に落下する可能性も提起されている。

中国の大型ロケット「長征５号Ｂ」は宇宙ステーションの核心モジュール「天和」を搭載して先月２９日、海南省文昌基地から打ち上げられた。中国は宇宙ステーションの建設に必要なモジュール部品を一つずつ宇宙に送り、来年末までに組み立てを完成する計画だ。

長征５号Ｂの核心モジュールは大気圏外３００キロ以上の高度で時速２万７６００キロで回転していた。しかし先週末からこのロケットが制御不能状態で地球に向かって下降しているという見方が提起された。

残骸は今週末または来週初めごろ地球に落下すると予想される。米国の非営利宇宙研究機関エアロスペース・ コーポレーションは残骸が協定世界時（ＵＴＣ）基準で８日午前５時３０分から９日午後１１時３０分の間に地球に落下すると予想した。日本時間では８日午後２時３０分から１０日午前８時３０分の間に該当する。

残骸は長さ３０メートル前後、重さ２０トン前後になると推定される。ＣＮＮによると、超大型宇宙ゴミが制御不能状態で地球に落ちるのは１９９１年に３９トン規模の旧ソ連宇宙ステーション「サリュート７号」が落下して以来という。

欧州宇宙機関（ＥＳＡ）は残骸が北緯４１度と南緯４１度の間の地域に落下すると予想した。ソウル、日本、ニューヨーク、北京、マドリード、リオデジャネイロなど人口密集地域が含まれ、懸念されている。